Los cocodrilos devoradores de humanos que amenazan Florida

Un peligroso intruso ha irrumpido en Florida. Al menos tres ejemplares de cocodrilo del Nilo han sido capturados en los últimos años en la zona de los Everglades, al sur de este estado norteamericano, lo que podría suponer una amenaza para la fauna local e, incluso, para el ser humano. Se trata de un reptil carnívoro que en África devora no solo cebras y pequeños hipopótamos, sino que también se le atribuyen en ese continente 480 ataques a personas, con el resultado de 123 víctimas mortales entre 2010 y 2014.

Florida es hogar habitual de miles de aligátores (en español conocidos también como caimanes), así como de cocodrilos americanos, relativamente pacíficos. Pero el cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), que alcanza los cinco metros y medio de largo y pesa como un coche de pequeño tamaño, es mucho más agresivo.

Los animales encontrados en Florida eran tres ejemplares jóvenes que fueron descubiertos entre 2009 y 2014 nadando en las llanuras pantanosas de los Everglades y descansando en el porche de una vivienda.

Un estudio de su ADN, dieta y crecimiento, realizado por investigadores de la Universidad de Florida (UF) y publicado en “ Journal of Herpetological Conservation and Biology”, ha confirmado ahora que se trata de cocodrilos relacionados con poblaciones del sur de África y que tienen posibilidad de prosperar. Eso lleva a la inquietante conclusión de que puede haber más ejemplares en el entorno aún por descubrir.

Es más, el estudio señala que uno de los ejemplares encontrados en Florida creció casi un 28% más rápido que los cocodrilos salvajes de algunas partes de su hábitat original. Las presas en su nuevo hogar americano podrían incluir aves, pescado y mamíferos, pero también los propios aligatores y cocodrilos autóctonos.

Un entorno acogedor

Los científicos advierten que tanto la costa atlántica de Florida como la de todo el golfo de México ofrecen un clima favorable para el cocodrilo del Nilo, por lo que, aunque por ahora no hay evidencias de que exista una población estable, recomiendan valorar los riesgos de que se pudiera expandir.

Los animales capturados son genéticamente idénticos, sin que su ADN coincida con el de ninguno de los cocodrilos del Nilo de distintos zoológicos de Estados Unidos que se han analizado, lo que sugiere que los tres proceden de una misma fuente, aún desconocida, pero que podría estar relacionada con la importación de este tipo de fauna desde Sudáfrica y Madagascar.

Los autores del estudio recuerdan que Florida es, por su clima, uno de los lugares del mundo con mayor número de especies invasoras, como la pitón birmana o la rana arbórea cubana.

“Mi esperanza como biólogo es que la introducción de cocodrilos del Nilo abra los ojos sobre el problema de las especies invasoras que tenemos en este estado”, ha afirmado uno de los autores del estudio, Kenneth Krysko, responsable de las colecciones de herpetología del Museo de Historia Natural de Florida en el campus de la UF.