Una vacuna común protege frente al tipo más común de leucemia infantil

Una vacuna común incluida en los calendarios vacunales podría tener un doble efecto. La vacuna del Haemophilus influenzae tipo b (Hib) no sólo previene las infecciones del oído y meningitis causada por la bacteria Hib, sino que según un trabajo de la de Universidad de California-UCSF (EE.UU.) y publicado en la revista « Nature Immunology», puede proteger contra la leucemia linfoblástica aguda (LLA), el tipo más común de cáncer infantil en niños menores de 15 años.

A pesar de que algunos estudios epidemiológicos ya habían demostrado la capacidad protectora de la vacuna Hib frente al cáncer, los mecanismo implicados en esta protección no estaba demasiado claro. Ahora en el trabajo que se publica en « Nature Immunology» se explica que las infecciones recurrentes del Hib pueden sobreactivar a ciertos genes del sistema inmune y convertir a las células de la sangre que están en una fase ‘pre-leucemia’ -presentes en un número sorprendentemente grande en los recién nacidos- en células cancerígenas.

«La investigación ayuda a explicar por qué se ha reducido drásticamente la incidencia de la leucemia desde la llegada de los programas de vacunación infantil», señala Markus Müschen, de la UCSF. El experto añade que tanto el Hib como otras infecciones infantiles pueden causar una respuesta inmune recurrente y vehemente, que podría promover la leucemia; «afortunadamente los niños que han sido vacunados están protegidos al adquirir inmunidad a largo plazo».

Muchos recién nacidos son portadores oncogenes -genes que pueden causar cáncer- en sus células de la sangre, pero sólo uno de cada 10.000 desarrollará leucemia linfoblástica aguda. Lo que han hecho los investigadores de la UCSF es ver si la inflamación crónica causada por infecciones recurrentes podría provocar «daños colaterales», como lesiones genéticas adicionales, en las células de la sangre portadoras de un oncogén, promoviendo su transformación a células tumorales.

Aunque los investigadores se han centrado en Hib, una infección bacteriana, creen que los mismos mecanismos pueden estar implicados en las infecciones virales. En este sentido, su equipo está llevando a cabo experimentos para determinar si las vacunas frente infecciones virales también podrían tener esta capacidad protectora.

Mel F. Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres (Gran Bretaña), y uno de los científicos que desarrollaron la teoría de que las reacciones inmunes crónicas y recurrentes durante la infancia promueven el cáncer en niños cree que este trabajo «apoya la hipótesis de que la infección o inflamación promueven la evolución de la leucemia infantil» y subraya, que «el momento de las infecciones comunes en la vida temprana es crítico».