¿Un estallido de rayos gamma acabaría con la vida en la Tierra?

Sabemos que hace 450 millones de años ocurrió algo muy grave en la Tierra, porque se produjo la segunda mayor extinción masiva de todos los tiempos: a lo largo de un periodo desconocido, desaparecieron el 85 por ciento de las especies de animales que vivían por entonces, muy por encima de los graves efectos que tuvo el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios. Fue la llamada extinción del Ordovícico.

La explicación mayoritaria dice que esto ocurrió a causa de un cambio climático que enfrío la Tierra, que cubrió de hielo los mares y que trastocó la química de los océanos más rápido de lo que los animales pudieron tolerar. Pero en 2003, científicos de la NASA propusieron que la muerte pudo llegar de la oscuridad del espacio, en la forma de un colosal estallido de rayos gamma («Gamma ray burst» en inglés), un barrido de radiación de alta energía proveniente de agujeros negros.

Un daño de esta magnitud habría sido irreversible durante cinco años, un largo periodo de tiempo en el que las radiaciones más dañinas del Sol, las ultravioletas, no habrían sido amortiguadas por la atmósfera. Esto habría afectado a los seres vivos que hubiera en la superficie y en especial a las criaturas marinas que viven en las capas más superficiales de los mares, y que captan la luz a través de la fotosíntesis; es el llamado fitoplancton, la base de la cadena alimenticia de los océanos. Por eso, el resultado final de un evento así habría sido una extinción masiva y global de los seres vivos.

Con todo, aún no se ha podido demostrar que algo así ocurriera. Entre otras cosas, es posible que el estallido ocurriera a la vez que un cambio climático global. Pero entre el número inabarcable de estrellas del Universo, muchos científicos creen que es más que probable que un rayo gamma formado hace miles de millones de años esté en camino hacia la Tierra. Y como este viajaría a la velocidad de la luz, lo cierto es que solo se sabría demasiado tarde, justo en el mismo momento en que este rayo impactara contra el planeta.

Destructor de extraterrestres

Este tipo de eventos puede afectar a la Tierra y también a cualquier otro planeta del Universo. Por eso, resulta muy interesante para los biólogos interesados en buscar vida extraterrestre. Recientemente un artículo publicado en la revista « Astrobiology», analizaba qué pasaría si uno de estos estallidos arrasara la capa de ozono.

Lo paradójico es que los rayos gamma que destruyen la capa de ozono en las capas medias de la atmósfera, a nivel de suelo rompen el oxígeno y crean ozono. Lo negativo es que este gas que puede llegar a ser tóxico a bajas concentraciones.

Según ha concluido una investigación dirigida por el astrofísico Brian Thomas, de la «Washburn University», en el peor escenario posible el ozono así producido no llegaría a ser un peligro para la vida, porque no alcanzaría los niveles necesarios para provocar el fallo respiratorio de humanos, para dañar a plantas o para matar al plancton.

La existencia de rayos cósmicos no indica que la vida en la Tierra vaya a desaparecer de forma inminente. Se trata de eventos raros que solo son una amenaza si ocurren cerca y están dirigidos hacia nosotros. Pero al margen de esto, ¿qué papel tienen en los planetas del Universo? Investigadores sugirieron, que a causa de los estallidos de rayos gamma solo el 10 por ciento de las galaxias es adecuada para formas de vida similares a las terrestres.