Un hongo desconocido pone en peligro la producción de chufa

Cada verano los productores de chufa dejan secar el producto para después, en septiembre, comenzar a elaborar el famoso refresco valenciano, la horchata. Sin embargo, esta temporada los horchateros se han encontrado con la desagradable sorpresa de que algunos de los frutos presentaban un color negro, o una variedad de marrones diferentes al habitual, y que además su número era elevado.

Pese a que en poca cantidad estos frutos apenas afectan al sabor de la horchata, el incremento de su número puede hacer que se convierta en un líquido amargo y poco agradable. El principal problema llega a la hora de separar los frutos afectados de los sanos.

El propietario de la horchatería Sequer Lo Blanch, José Belloch, ha explicado que los costes de selección se han vuelto «insorportables» este año, que han llegado a sobrepasar el doble de la temporada anterior. Sin embargo, el principal problema es que no se sabe cuál es el origen de esta afección ni cuanto durará, lo que podría alargar la subida de costes.

El presidente del Consejo Regulador de la D.O. Chufa de Valencia, Antonio Gimeno Juliá, ha señalado que el estudio para averiguar la causa está en ciernes y que están intentando coordinar varios grupos de investigación, entre los cuales se encuentran especialistas del IVIA (Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias) y de la Universidad Politécnica de Valencia.

El problema es reciente. Sin embargo, ha ido incrementándose y temen que en lugar de un caso puntual pueda agravarse, fundamentalmente porque no saben si es contagioso o no. «Si no se hace nada con esta extraña infección, corremos el peligro de perder el producto», advierte Belloch. «No sabemos si se contagiará o no, por eso estamos impulsando la investigación», añade.

El Catedrático de la UPV Bernat Pascual ha realizado diversas invesgaciones sobre el cultivo de la chufa y probablemente se unirá a la investigación. Pascual cree que la posible causa sea un hongo 'ascomiceto' (todavía no se ha identificado totalmente) o una degeneración de esa enfermedad. En su opinión, si se trata del hongo se podría combatir el problema con una relativa facilidad, pues bastaría con una limpieza de la chufa. Pero el problema se agrava si se descubre que la infección está en el campo.

Premio a la investigación

Precisamente los tres expertos coincidieron en el acto de entrega del premio 'Sequer Lo Blanch 2012', que la horchatería homónim entregó al catedrático Pascual en reconocimiento a su contribución en el campo de investigación en el cultivo de la chufa. Durante la entrega del mismo, José Belloch solicitó la colaboración a Pascual para la investigación de este problema y poder conseguir una simiente autóctona saneada, que permita continuar elaborando la tradicional horchata conservando su calidad.