Stepin Fetchit, «el hombre más vago del mundo» que llegó a ser la primera estrella negra de Hollywood
El primer intérprete afroamericano en convertirse en millonario, siempre con papeles donde explotaba los tópicos racistas, fue repudiado por los líderes del Movimiento por los Derechos Civiles
Hollywood se ha lanzado en los últimos años a promover la inclusión de minorías. Para llegar hasta este punto, muchos artistas afroamericanos tuvieron que abrirse paso en un Hollywood donde el racismo imperaba y en el que desde sus inicios se había apostado únicamente por intérpretes blancos.
El primero de ellos fue Lincoln Theodore Monroe Andrew Perry , más conocido por su nombre artístico, Stepin Fetchit , del que según se dice lo copió de un caballo de carreras. Nacido en Florida en 1902, sus padres fueron inmigrantes caribeños que se establecieron en Estados Unidos en la década de 1890. Su madre pretendía que se convirtiese en un eminente odontólogo, pero a la edad de doce años Fetchit se escapó de casa para unirse a un espectáculo de vodevil ambulante, en el que se ganó la vida como bailarín y cantante.
Su carrera como comediante comenzó a despegar y a la edad de 20 años dirigía su propio espectáculo itinerante. Fue en esta época cuando creó su célebre personaje, «el hombre más vago del mundo» , que construía una caricatura de los estereotipos racistas que la población blanca, principalmente del sur del país, tenía en esa época sobre la población afroamericana. A principio de la década de los 20, Fetchit se trasladó a Los Ángeles para continuar con su show cómico en diferentes locales. Poco después fue descubierto por un cazatalentos de la Fox, que le proporcionó algunos papeles como figurante en varias películas en las que interpretó brevemente al personaje que le dio la fama. Este personaje encarnaba el arquetipo del típico comedor de sandías inspirado en el tío Tom, que habitualmente fingía la idiotez para desobedecer las órdenes de los amos blancos . Fetchit aplicaba esta misma técnica en su vida real, y a menudo trataba de sacar rédito de su falsa imagen de despistado. De manera usual interpretaba a su servicial personaje en la vida real, antes de las audiciones, para ganarse el favor de los productores blancos.
Se ha especulado con la posibilidad de que esta imagen no fuera más que una estratagema para abrirse paso en un Hollywood cuyo control dependía de una sociedad racista. Pero su paródica imagen de estúpido y holgazán poco se correspondía con la realidad. Fetchit fue un hombre culto y compaginó sus primeros pasos en el celuloide con su pasión por el periodismo, escribiendo artículos para 'Chicago Defender'.
Un actor que hizo historia
Ficha completa
Stepin Fetchit
A finales de la década de los 20, Fetchit había aparecido en algunos filmes como ‘La canción de Kentucky’. Durante el rodaje de esta película, utilizó su personaje para saltarse las líneas del guión que consideraba más ofensivas, fingiendo ser demasiado idiota como para comprenderlo. Tras el estreno del filme, su nombre figuró en los créditos, convirtiéndose en el primer actor negro en conseguirlo. Esto constituyó todo un hito en el Hollywood de la época, ya que hasta entonces solo habían aparecido personas negras como extras, y las raras veces que se precisaba un actor negro se recurría a la técnica del 'blackface' , que consistía en caracterizar con pintura negra a actores blancos.
A partir de la década de los 30, la popularidad de Fetchit fue en crecimiento, apareciendo habitualmente en algunas de las películas más conocidas de la época. Sus interpretaciones más famosas las realizó junto a su amigo, el actor Will Rogers, con el que coincidió en la pantalla hasta en cuatro ocasiones, entre las que destacan ‘El juez Priest’ y ‘Barco a la deriva’ , ambas rodadas por el maestro John Ford. Su fama sirvió para abrir las puertas de la industria a otros actores afroamericanos, pero desafortunadamente la mayoría de ellos tomaron su rol como referencia a la hora de interpretar los personajes que les asignaban, sacando provecho de su popularidad.
A mediados de la década de los 30, se había convertido en el primer actor negro en ser millonario y pese a interpretar papeles secundarios, alcanzó el estatus de súper estrella. Llegó a poseer entre otros lujos una mansión regentada por más de una quincena de sirvientes asiáticos y un Cadillac rosa que se presentaba como la guinda del pastel de su colección de coches.
Un hombre siempre criticado
Fetchit tuvo que pagar un gran precio por su fama y su figura siempre estuvo envuelta en un aura de controversia. Sus interpretaciones de personajes afroamericanos vagos, torpes y sueltos de lengua fueron muy criticadas por parte de los líderes del Movimiento por los Derechos Civiles, que veían en estas caricaturas unas connotaciones racistas, generadas por una imagen servil, perezosa y carente de inteligencia. Los papeles satíricos que interpretaba no fueron entendidos y durante años se le identificó como un actor que promovía una imagen vergonzosa y negativa de la población negra estadounidense al mismo tiempo que los líderes de los derechos civiles trataban de obtener la igualdad racial. Muchas de sus actuaciones fueron eliminadas de las películas por presiones de diferentes colectivos y la mayoría de sus filmes no fueron estrenados en vídeo. Años después, el crítico afroamericano Mel Watkins dijo que el personaje de Fetchit «no era en realidad vago o idiota, sino un bromista que engañaba deliberadamente a sus empleadores blancos para que ellos hicieran el trabajo por él ».
A comienzo de la década de los 40 decidió retirarse temporalmente, frustrado por las dificultades para encontrar contratos que se vieran retribuidos económicamente de la misma manera que los de sus compañeros de profesión blancos. En 1945 su situación económica se había visto gravemente afectada después de su retiro, por lo que se vio obligado a volver a ponerse delante de las cámaras. Tras su reaparición, su vida de lujos y su afición a las apuestas en carreras de caballos le hicieron declararse en bancarrota dos años más tarde . Antes de su retiro definitivo en 1953, Stepin Fetchit apareció en otras ocho películas entre las que destacan ‘Horizontes lejanos’ de Anthony Mann y ‘El sol siempre brilla en Kentucky’, remake que John Ford hizo sobre otra de sus propias películas en la que Fetchit ya había participado. Después de esto, solo apareció en contadas ocasiones haciendo cameos para telefilms.
Amigo de Ali
Durante la década de los 60, se convirtió al islam y trabó una gran amistad con el boxeador Muhammad Ali después de que Fetchit le enseñara supuestamente un golpe que el campeón de los pesos pesados utilizó con éxito durante uno de sus combates. Su redención con el colectivo afroamericano vino de la mano de esta amistad, ya que en ese momento, Ali era el ídolo indiscutible de la población negra americana . En 1976, la sede en Hollywood de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) le reconoció su trayectoria y su condición de pionero en el celuloide colocando una estrella con su nombre en el Paseo de la Fama. El propio Fetchit se comparó con Chaplin, argumentando que los icónicos personajes interpretados por ambos eran «sencillos, sinceros, honestos y adorables; ganándose la simpatía del público al ser tolerantes con quienes los lastimaban». Más tarde, se retiró a un asilo de Los Ángeles hasta que murió en noviembre de 1985, a los 83 años de edad, a causa de una insuficiencia cardíaca, en lo que fue la despedida de la primera estrella negra de la historia de Hollywood .
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