Nueva especie de ave en los bosques nubosos de Papúa

En una de las zonas más inexploradas del mundo, en las inaccesibles montañas de Nueva Guinea, u n equipo internacional liderado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha descubierto una nueva especie de ave. Picabayas Satinado, Melanocharis citreola, es el nombre que se le ha dado a esta ave cuya descripción se ha publicado en la revista científica Ibis. Los picabayas habitan el sotobosque de selvas bien conservadas, donde se alimentan principalmente de pequeños frutos y la nueva especie se diferencia de los demás miembros del género por la coloración del plumaje, la morfología, y múltiples diferencias en su genoma. 

La zona de Nueva Guinea alberga una enorme diversidad y sigue siendo todavía una gran desconocida para la comunidad científica. «Las aves son una excepción, pues están mucho mejor estudiadas que otros grupos taxonómicos como los invertebrados o las plantas, y por eso encontrar una especie no descrita es muy difícil», explica Borja Milá, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC). De hecho, esta es solo la segunda especie descrita en Nueva Guinea en los últimos 80 años, tras la descripción del Mielero de Carlota, Melipotes carolae , hallado en las montañas Foja en 2005.

La nueva especie de picabayas fue capturada durante dos expediciones biológicas en 2014 y 2017 a la región de Lengguru, en el Istmo de la Cabeza del Pájaro, una zona kárstica de topografía accidentada y difícil penetración por la falta de agua en superficie. Organizadas por el Instituto de Investigación para el Desarrollo (IRD) de Francia y el Instituto Indonesio de Ciencias (LIPI), las expediciones dieron lugar a numerosos descubrimientos sobre la diversidad zoológica y botánica de la región, tanto terrestre como marina.

La familia Melanocharitidae , endémica de Nueva Guinea, incluye a los picabayas, de los géneros Melanocharis y Rhamphocharis , y a los picudos, de los géneros Toxorhamphus y Oedistoma , y representa un interesante caso de diversificación adaptativa, con e species que han evolucionado picos de distinta forma y tamaño para adaptarse al consumo de frutos y néctar en selvas tropicales . En un principio, el equipo creyó que se trataba de una especie hermana del Picabayas Colilargo, Melanocharis longicauda , debido a su coloración y la altitud a la que fue descubierta, pero los análisis filogenéticos, que permitieron reconstruir la historia evolutiva del grupo, revelaron que está más relacionado con el Picabayas Estriado, Melanocharis striativentris .

«En 2014, durante el último día de muestreo a 1.200 m en las montañas Kumawa, capturamos en las redes un macho de picabayas que pertenecía claramente a una especie no descrita del género Melanocharis . Fue un momento emocionante» relata Milá. A partir de ahí se organizó una segunda expedición más larga a las montañas Kumawa en 2017 con el fin de obtener más datos sobre la nueva especie. « Estuvimos un mes acampando a 1.200 m y conseguimos tres individuos más, dos de ellos machos inmaduros, pero ni rastro de las hembras. Claramente todavía queda mucho por conocer sobre esta y otras aves de Nueva Guinea», concluye Milá.