El origen de los colores rojo, ámbar y verde de los semáforos
En 1912 llegó el primer semáforo eléctrico, muy similar a los actuales
La invención del semáforo se remonta al origen de los trenes, apareciendo el primero de ellos a finales de la década de 1860. Cinco años después, el ingeniero inglés John Peake Knight , encargado de diseñar sistemas de señales para la red de trenes de su país, se le ocurrio la idea de utilizar un sistema de semáforo de brazos en posición horizontal para indicar «stop» o inclinado para indicar «siga» de día y de noche se instalaba una luz roja a gas para detenerse y luz verde para avanzar.
En agosto de 1914 se creó el primer semáforo de la historia , tal y como lo conocemos hoy en día, en Cleveland. A pesar de ser eléctrico, era operado manualmente y utilizaba luces para desplegar las palabras «stop» y «move». Así que, 100 años después, los tres colores elegidos para crear un semáforo no son ninguna coincidencia ni han sido elegidos al azar.
Los semáforos copiaron el código de colores del sistema ferroviario, que además cuentan con un espectro de visibilidad alto y pueden reconocerse con facilidad desde largas distancias. Por lo tanto, el color rojo significa parar, un color brillante que en nuestra naturaleza asociamos con el peligro. El rojo también es el color con mayor longitud de onda que indica la necesidad de detenerse de inmediato.
Por su parte, el color amarillo (ámbar en realidad) fue elegido como una transición para el color rojo, que significa una advertencia para comenzar a reducir la velocidad y brindar paso a los peatones.
Y, por último, el verde que, aunque en el ámbito ferroviario este color comenzó siendo una señal de precaución, ahora significa que los vehículos tienen vía libre y que el paso esta permitido. De hecho, el verde también tiene una buena longitud de onda, aunque muy por debajo del rojo y el amarillo.
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Así, el primer semáforo terrestre en lugar de luces rojas y verdes, contaba con un brazo que, si estaba levantado, indicaba vía libre y, en horizontal, que debía detenerse.
El primer semáforo para el tráfico en las calles se instaló en Londres y fue un invento de John Peake Knight. No era eléctrico ni luminoso; se movía por palancas de manera similar al ferroviario y era accionado por una agente de policía. Para hacerlo visible por la noche, se incorporaban unos faroles de gas de color rojo y verde. Dos meses después de su instalación explotó e hirió al policía que lo controlaba.
Hasta el lanzamiento del Ford T , que, gracias a su precio, permitió acceder al coche a millones de personas, el tráfico de vehículos a motor en las ciudades era testimonial. La masificación provocada por el mítico modelo de Ford hizo que empezase a ser necesario un dispositivo que regulase el tránsito de forma automática. El primer semáforo automático se instaló en 1910.
En 1912 llegó el primer semáforo eléctrico, muy similar a los actuales, con luces rojas y verdes.
En 1920 William Potts añade una luz amarilla entre la roja y la verde y… ya tenemos una idea de la señal de tráfico que todos conocemos. Como era un oficial de policía, su invento nunca se patentó, al ser un empleado del gobierno.
En 1936 se presenta un semáforo con una señal rotatoria que indica el tiempo que estará en cada fase de color, verde, amarillo y rojo, una patente de Charles Marshall .
Los indicadores para los cruces de peatones no llegarían hasta la década de los cincuenta del siglo pasado, cuando la masificación de los coches en las calles hizo necesario regular a peatones y coches de manera conjunta.
Finalmente, con la llegada de las nuevas tecnologías y la necesidad de reducir el consumo de electricidad, en 2011 se comienzan a sustituir los semáforos c on lámparas de incandescencia por semáforos LED , de menor consumo y mejor visibilidad.
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