Adiós a los espejos retrovisores

«Colocar los retrovisores», es la primera frase que nos dicen en la autoescuela tan pronto como nos subimos al coche, además de «lo primero es ponerse el cinturon de seguridad». Pero la aplicación de las nuevas tecnologías puede hacer que la vida de estos espejos, tanto interiores como exteriores, tenga los días contados.

El proveedor internacional de la industria del automóvil Continental ha presentado por primera vez, en un prototipo experimental, un sistema de cámaras y monitores capaz de reemplazar los retrovisores interior y exteriores de un turismo. El prototipo lleva instaladas tres cámaras de la cartera de productos de Continental. Desde el punto de vista técnico, se trata de cámaras de 360° (Surround View), pero con un ángulo de apertura distinto.

En lugar de los retrovisores utilizados hasta ahora, dos monitores fabricados con diodos orgánicos emisores de luz (OLED) muestran al conductor en las direcciones visuales habituales lo que sucede en el entorno trasero y lateral del vehículo.

Además de ampliar el campo visual, otras de sus ventajas son: no producen deslumbramientos, permiten reconocer el estado del tráfico mediante funciones de asistencia a la conducción, son mucho menos susceptibles de ensuciarse, descartan el riesgo de sufrir daños como los retrovisores exteriores, mejoran la visibilidad al amanecer, al atardecer y con lluvia, y reducen el consumo del vehículo y el ruido aerodinámico.

Según Alfred Eckert, jefe de Ingeniería Avanzada de la división Chassis & Safety de Continental, este sistema de cámaras y monitores «elimina completamente los ángulos muertos. Además, es capaz de compensar los efectos de fenómenos ópticos indeseables como los deslumbramientos y las situaciones de escasa iluminación».

El experto explica que eliminando los retrovisores exteriores «obtenemos además la ventaja de reducir la resistencia aerodinámica del vehículo. Con un menor valor cx (coeficiente de resistencia aerodinámica), el consumo de combustible se reduce, así como los ruidos a altas velocidades».

Este sistema, a diferencia de los espejos, muestra el estado del tráfico de modo indirecto a través de cámaras, se evitan deslumbramientos como los ocasionados por el sol bajo o por otros vehículos con la luz de carretera. Para lograr siempre una iluminación óptima en las imágenes mostradas en los monitores, las cámaras disponen de la función High Dynamic Range (HDR), capaz de reducir el brillo del sol sobre superficies blancas sin que se produzca sobreexposición o de mejorar la visibilidad durante el amanecer y el atardecer, entre otras cosas.

Las lentes recubiertas de las cámaras laterales son menos sensibles que los espejos convencionales y disponen de menos superficie que pueda ensuciarse, mejorando así la visibilidad hacia atrás incluso con mal tiempo. Actualmente se está desarrollando una función de limpieza para el sistema óptico de la cámara trasera.

Para ver sin deslumbrarse

La adaptación de las cámaras laterales al chasis se ha llevado a cabo mediante pequeñas carcasas piramidales instaladas en los triángulos de las ventanillas. La tercera cámara se encuentra en el techo, discretamente integrada en el soporte de la antena GPS. A partir de las imágenes captadas por las tres cámaras, el sistema de procesamiento de imágenes compone una imagen adecuada para cada monitor. Además de las imágenes que muestran los espejos convencionales, se cubren áreas que el conductor no podría abarcar desde su punto de visión normal, ampliando así el campo visual. Dicho de otro modo: mediante diversos modos de imagen, el conductor puede observar, por ejemplo, lo que ocurre detrás y a los lados de su propio vehículo. Mediante una orientación adecuada y un proceso de stitching (la combinación de múltiples imágenes) se evita que se produzcan puntos ciegos en el campo visual y, especialmente, los ángulos muertos de los espejos convencionales que tantos accidentes ocasionan.

Las imágenes captadas por las cámaras se muestran en monitores OLED desarrollados por Continental, en lugar de en los retrovisores exteriores e interior habituales. Gracias a una tecnología de recubrimiento exclusiva de Continental, este sistema de cámaras, además de ahorrar energía, no se ve afectado por la radiación solar directa, por lo que permite en todo momento una buena legibilidad en los monitores. A esto hay que sumarle el alto brillo cromático de los OLED, combinado con un menor consumo energético en comparación con las pantallas convencionales.

Además de una mejor visibilidad, la retirada de los retrovisores exteriores afecta positivamente al valor cx, disminuyendo así el consumo del vehículo y el nivel de ruidos en su interior. En tramos de obras, la reducción de la anchura del vehículo puede resultar decisiva para que el conductor pueda utilizar el carril de la izquierda.

Aplicaciones futuras

«Los sistemas de cámaras y monitores no son meros sustitutos de los retrovisores, sino que pueden ofrecer otras ventajas a los conductores», opina Marc Simon, jefe del proyecto Mirror Replacement dentro del departamento de Ingeniería Avanzada de la división Chassis & Safety. A diferencia de los espejos convencionales, los espejos digitales permiten mejorar sustancialmente la percepción del tráfico mediante la detección y clasificación de objetos por medio de monocámaras como base para las funciones de los sistemas avanzados de asistencia a la conducción. Por ejemplo: al amanecer, al atardecer o a altas velocidades, en el monitor pueden visualizarse vehículos críticos, velocidades y distancias, de modo que el conductor lo tenga más fácil a la hora de decidir su siguiente maniobra.

En una interfaz integral hombre-máquina que permita adaptar de modo dinámico el hardware y software disponibles a las necesidades del conductor mediante su interconexión, los espejos digitales amplían las posibilidades de asistir al conductor. Así, los espejos digitales pueden aumentar la percepción situacional del conductor sobre lo que ocurre en la carretera. Los primeros ensayos in situ y un estudio realizado por Continental muestran que los conductores prefieren los espejos digitales a los convencionales. Los sujetos del experimento destacaron sobre todo la facilidad de percepción y el atractivo general del sistema.

Los vehículos industriales y especiales se rigen por normas especiales. En este caso, los sustitutivos de los retrovisores exteriores deben cubrir las clases de espejos II y IV. Para ello, con ProViuMirror, Continental ofrece una solución propia con un sistema de cámaras y monitores para ambos lados del vehículo. Dos cámaras reemplazan el retrovisor exterior de cada lado del vehículo, transmitiendo las imágenes captadas a monitores de 12,3 pulgadas (1.920 x 720 píxeles). Estos se encuentran instalados en el interior de la cabina del conductor, a derecha e izquierda, en el montante delantero. La eliminación de los grandes retrovisores exteriores mejora sustancialmente el campo visual lateral en su parte delantera. Además, esta solución desarrollada por el área de negocio Commercial Vehicles & Aftermarket aumenta la seguridad durante la conducción y reduce al mismo tiempo el consumo de combustible.