El sanguinario contrabandista y legendario militar que dio nombre a la calle Zurbano

«El Park Avenue de Manhattan». Así define el New York Times a la calle Zurbano para ensalzarla como una de las mejores doce vías de Europa en la que vivir. Las casas palaciegas, hoteles cinco estrellas y los restaurantes de postín que riegan esta zona, además de su conexión con los principales ejes de interés de la capital lograron encandilar al corresponsal del diario norteamericano en España. «Es una de las pocas calles de Madrid donde te sientes como si estuvieras en una gran capital europea», destaca en su reportaje.

Menos señoriales fueron los orígenes del hombre al que le debe el nombre esta calle. Martín Zurbano –conocido como Martín Varea, por la pedanía riojana en la que nació en 1788– fue un agricultor y contrabandista que se labró una fama legendaria como militar liberal progresista.

Comenzó su carrera luchando en la Guerra de Independecia contra las tropas de Napoleón en 1808. Después participó en la resistencia liberal contra los Cien Mil Hijos de San Luis, motivo por el que sufrió duras represalias.

Pidió el indulto, que le fue concedido con la condición de que regresara a su trabajo como agricultor. Una cláusula que cumplió hasta que se desató la Guerra Carlista. En verano de 1835 creó una tropa del bando isabelino conocida como el «Batallón de Voluntarios de La Rioja-alavesa». Su peculiar y sangrienta forma de asaltar a los comandos carlistas comenzó a forjar una leyenda fabulosa en torno a su figura.

Duro. Incansable. Pone en jaque a cuanta tropa carlista sale a su paso. Su táctica consiste en asaltar por sorpresa a pequeños grupos y pueblos opositores. Trae la esperanza al bando liberal cuando captura a numerosos oficiales , incluido el general Velastegui. Pronto es a scendido y alabado por el general Espartero. Cuando termina la contienda obtiene el grado de Mariscal de Campo, ya que su participación en la toma de Morella fue clave. También interviene en los sucesos previos al bombardeo de Barcelona de diciembre de 1842. Sitia al ejército sublevado de Prim en Reus y acaba por tomar la ciudad.

Mientras Espartero es regente de España, el renombre de Zurbano entre los altos mandos militares no deja de aumentar. Sin embargo, no goza de tal prestigio entre la tropa. Los soldados cansados de su despotismo deciden abandonarle antes de llegar a Madrid. Su tropa se une a la de Ramón María Narváez y con ello se da por finalizado el gobierno progresista de su protector.

Tras varios años en el exilio, en 1844 regresa a la Península para apoyar a Espartero en una nueva rebelión. Según pasan las horas se va percatando de que no conduce a nada aquel arrebato. Por ello, decide refugiarse en los montes de Cameros, en La Rioja. Finalmente lo encuentran escondido, según distintas fuentes, en la casa de un fiel amigo, en un corral a las afueras de un pueblo o en una cueva. El 21 de enero de 1845, junto a sus dos hijos, Benito y Feliciano, es fusilado en el muro del Monasterio de Balbuena, en Logroño.