Leverkusen y Athletic, los rivales de Villarreal y Valencia

Vuelve a subir el telón de la Liga de Europa con los octavos de final y un duelo inédito entre equipos históricos españoles como el Valencia y el Athletic de Bilbao. Enfrentamiento, hoy, desequilibrado en favor del conjunto vasco (no sólo es cuestión de resultados, sino también de sensaciones y rendimiento del juego). Por su parte, el Villarreal se cruza con uno de los conjuntos caídos de la fase de grupos de la Champions, el Bayer Leverkusen, que eliminó en la anterior eliminatoria al Sporting de Portugal. Por su parte, el Sevilla, comenzará la eliminatoria visitando al Basilea.

Nunca antes se habían cruzado en competición continental el Valencia y el Athletic. Fundamentales con un papel protagonista en la Liga o en la Copa a lo largo de la historia, pero sin antecedentes en clave europea.

Así que el trasfondo del cruce español será el caminar de unos y otros en la presente campaña. Se midieron recientemente en Liga y el conjunto que entrena Gary Neville salió trasquilado en su propio campo (0-3). Los cambios que realizó Ernesto Valverde, en un Athletic que jugó en Mestalla con algunos futbolistas menos habituales, unido a los errores de equipo e individuales de los valencianistas condenaron a estos.

El Valencia llega al partido de ida de octavos de final de la Europa League después de caer en su estadio 1-3 en un partido en el que el Atlético de Madrid despedazó a su rival; un equipo triste y sin alma que vaga ya por el campeonato nacional sin opciones de mucho y con los ánimos cada vez más calientes respecto a la figura del preparador Gary Neville. El juego no ofrece garantías y el británico lleva las riendas de la plantilla desde el pasado mes de diciembre. En cuanto a los resultados, pasos adelante y atrás en las últimas semanas, que siguen dejando al Valencia en tierra de nadie (undécimos en Liga).

El Athletic, por su parte, que ganó con solvencia en la última jornada, es sexto en la competición doméstica. Valverde tiene cuajado un bloque solvente, en el que los jugadores tienen asumido su rol. De hecho, cuando el técnico ha propuesto rotaciones poco se han notado en cuanto al rendimiento, si bien destacan especialmente las figuras de Adúriz, Iñaki Williams (éste está lesionado), Beñat, Susaeta, Mikel Rico, San José, Laporte o Gorka Iraizoz. El equipo bilbaíno compite a un altísima intensidad, propone buena presión y es peligrosísimo tanto al contragolpe como en las acciones ofensivas a balón parado, al tiempo que defiende con firmeza.

El Bayer y sus debilidades atrás

El Villarreal, que ocupa con comodidad la cuarta posición de la Liga, desarrollando su característico fútbol, se cruza con un Bayer Leverkusen, que ya no es el que era hace un par de temporadas. Roger Schmidt cuenta con un buen equipo de centro del campo en adelante, con puntas de lanza como Javier «Chicharito» Hernández o el gigante Stefan Kiessling (éste está lesionado). En la sala de máquinas del conjunto alemán aparecen nombres como los de Brandt, Kramer y Karim Bellarabi. En la eliminatoria de dieciseisavos, el global del triunfo ante el Sporting de Lisboa fue de 4-1 para los alemanes y Bellarabi anotó el tanto del encuetro de ida y dos de los tres del Bayer en la vuelta.

El problema del Leverkusen está atrás. El meta Leno no tiene una retaguardia rápida. Demasiadas grietas ha dejado en la Bundesliga, donde andan octavos. Una zaga lenta y un sistema defensivo con cortocircuitos, que puede venirle muy bien al fútbol veloz y vistoso del Villarreal cuando procura planteamientos verticales en su juego (sin renunciar al juego de posesión). El punto débil de Bayer es la defensa, pero en lo ofensivo cuenta con futbolistas con gran criterio para manejar el balón y atacantes top.

En contra el Villarreal tendrá que el duelo de ida será en El Madrigal (21.05 horas), de modo que necesitarán acomodar la eliminatoria para evitar sufrir en exceso en Alemania. Dijo este martes Leo Baptistao que «si logramos un buen resultado iríamos más tranquilos a Alemania. Intentaremos ganar. Vamos a intentar buscar su puntos débiles y estamos trabajando para eso. Deberemos salir con una gran concentración».

El Sevilla, vigente campeón de la competición, iniciará en Basilea, en el escenario de la final, el St. Jakob Park, la conquista de una plaza en los cuartos de final de la Liga Europa.