El increíble sistema de neblina en capas del misterioso hexágono de Saturno

En 1980, las naves Voyager 1 y Voyager 2 hicieron un insólito descubrimiento cuando sobrevolaban Saturno : en la zona polar norte del gigante anillado encontraron un hexágono perfecto. Análisis posteriores revelaron que se trataba de una estructura ondulante que no cambiaba a pesar del intenso y largo ciclo de estaciones del planeta. En su interior, fluye una estrecha y rápida corriente en chorro en donde los vientos alcanzan velo­cida­des máximas de unos 400 km/hora . Sin embargo, la onda en sí misma per­manece  casi estática : apenas se desplaza con respecto a la rotación de Saturno. Todas estas propiedades hacen que esta región sea de gran interés para los astrónomos. 

Después de las Voyager, la sonda Cassini les tomó el relevo entre 2004 y 2017. Pertrechada con cámaras de alta definición , tomó muchas instantáneas del planeta y de aquella estructura. En 2015, su cámara principal obtuvo imágenes del limbo del planeta a muy alta resolución, capaces de resolver detalles de 1-2 km , que capturaban las nieblas situadas sobre las nubes que trazan la onda hexagonal. Además, utilizó muchos filtros de color, desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, permitiendo así estudiar la composición de estas nieblas. Estas imágenes son la base de un nuevo estudio llevado a cabo por la Universidad del País Vasco (UPV) y que ha sido publicado en « Nature Communications ».

«Las imágenes de Cassini nos han permitido descubrir que, como si formaran un “ sand­wich ”, el hexágono tiene un sistema multicapa de, al menos, siete neblinas que se extienden desde la cima de sus nubes hasta más de 300 km de altura sobre ellas», explica Agustín Sánchez Lavega, quien lidera el estudio. «Otros mundos fríos como el satélite Titán de Saturno o el planeta enano Plutón tienen también capas de nieblas, pero no en tal número, ni tan regularmente espaciadas».   

Cada capa de niebla tiene entre 7 y 18 kilómetros de espesor  en vertical y, de acuerdo con el análisis espectral, contienen partículas muy pequeñas con radios del orden de 0,1 a 1 micra. Su composición química es exótica para nuestros estándares terrestres, ya que, debido a las bajas temperaturas en la atmósfera del gigante anillado -entre 120°C y 180°C bajo cero -, podrían estar compuestas por pequeños cristales de hielo de hidrocarburos como el acetileno, propino, propano, diacetileno, o incluso butano en el caso de las nieblas más altas. 

Otro de los aspectos que el equipo ha estudiado es la regularidad en la distribución vertical de las nieblas. La hipótesis que proponen es que las nieblas están organizadas por la propagación vertical de ondas de gravedad que generan oscilaciones en la densidad y temperatura de la atmósfera, fenómeno bien conocido en la Tierra y otros planetas. Los investigadores plantean que es la propia dinámica del hexágono y su intensa corriente en chorro la que puede estar detrás de la formación de estas ondas de gravedad .

En la Tierra también se han observado este tipo de ondas generadas por la corriente en chorro ondulante que con velocidades de 100 km/h se dirige de oeste a este en las latitudes medias. El fenómeno pudiera ser semejante en ambos planetas, si bien las peculiaridades de Saturno hacen que este sea un caso único en el sistema solar. Este es un aspecto que queda pendiente para futuras investigaciones.