Junio tendrá un segundo más este año

El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra (IERS, en sus siglas inglesas) tomó la decisión de añadir un segundo más al mes de junio, lo que se hará el 30 de junio. Según informa la BBC en su sitio web, un cambio que registrarán los 400 relojes atómicos del mundo repartidos por 70 laboratorios de varios países.

Con este segundo adicional, denominado segundo intercalar, se busca mantener la hora GMT (basada en la rotación de la Tierra) sincronizada con los estándares que marcan los relojes atómicos. Unos aparatos que indican un tiempo no ligado al fenómeno astronómico, por lo que resultan de extremada precisión, aunque difieren en fracciones de segundo de lo marcado por la rotación del planeta.

Sucede que la Tierra ha ido girando cada vez más lentamente sobre su eje, y de forma progresiva el día solar se ha alargado a razón de 1,7 milisegundos por siglo.

Por este motivo, cada cierto tiempo es necesario añadir un segundo para ajustar el desfase horario.

De esta forma, en la medianoche del 30 de junio, los relojes atómicos de todo el mundo, tras marcar las 23:59:59 UTC (Tiempo Universal Coordinado) y, antes de pasar a las 00:00:00, señalarán las 23:59:60. Según este sistema, también sería posible restar un segundo al mes si la rotación de la Tierra se acelerara ligeramente; en ese caso, los relojes atómicos saltarían de las 23:59:58 directamente a las 00:00:00.

Medida adoptada desde 1972

La suma de un segundo intercalar no es muy antigüa y está relacionada con el cambio en los estándares de medición del tiempo.En concreto, en 1967 se dejó de utilizar como estándar el GMT (Tiempo Medio de Greenwich), basado en observaciones astronómicas, y se adoptó la UTC (Tiempo Universal Coordinado), después de que el segundo se redefiniera como la duración de los ciclos de radiación del átomo 133 del cesio.

El primer segundo intercalar añadido se aplicó en 1972 y está relacionada con la ralentización en la rotación de la tierra. Desde ese año se han introducido 26 segundos intercalares, siempre un 30 de junio o el último día del año.

Sólo entre enero de 1972 y diciembre de 1998, el organismo responsable de mantener el tiempo mundial (IERS) ordenó introducir un segundo intercalar hasta en 22 ocasiones. Luego entre el 31 de diciembre de 1998 y el 31 de diciembre de 2005, no se tuvo que recurrir a esta solución convirtiéndose en el periodo más largo sin novedades en este terreno. En este sentido, la última vez que se añadió un segundo intercalar fue el 30 de junio de 2012.

Consecuencias

Países como México, Alemania, Estados Unidos, Italia, Japón y Rusia se oponen a la medida, y expertos de estos países advierten de consecuencias sobre los sistemas de precisión usados para la navegación, las comunicaciones, además de sobre el sistema financiero.

Como informa la BBC en su web, la últma vez que adoptó esta medida varias páginas on line y aplicaciones de internet vieron sus servicios interrumpidos. Entre las afectadas, Mozilla, Reddit, LinkedIn, Yelp y FourSquare. Por ejemplo, el servicio de Reddit cayó durante una hora el 1 de julio de 2012 y la compañía escribió esto en su cuenta oficial de Twitter: «¿Alguna vez deseaste tener un segundo más? Este no es uno de esos momentos».

Esto afectó especialmente a la aerolínea Qantas, cuyo sistema colapsó durante horas y que obligó a los empleados de la aerolínea australiana a registrar manualmente a los pasajeros, lo que retrasó muchos vuelos.

Estos problemas tienen como origen el protocolo de Internet para sincronizar los relojesde los sistemas informáticos conocido como Protocolo del Tiempo de la Red (NTP, en inglés), está diseñado para ajustarse al estándar de los relojes atómicos y no al de la rotación de la Tierra. Por lo que no registra, los segundos intercalares.

Por todo este motivo, compañías como Amazon o el gigante Google se están ya preparando y, en el caso del gigante del buscador, este va añadiendo poco a poco dos milisegundos a los relojes de sus servidores a lo largo del 30 de junio.