Tu perro sabe leer emociones en tu cara

Tu perro se ha quedado sentado esperando a la puerta del comercio donde has ido a comprar el pan y su buen comportamiento te hace esbozarle una sonrisa, pero luego ha comenzado a ladrar estrepitosamente y a tirar de la correa al paso de otro can por la calle y tu rostro ha cambiado de expresión. No hace falta nada mas. Tu mascota sabe perfectamente cómo te sientes. Los perros pueden distinguir entre rostros humanos felices y enojados, según un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology. Y entienden lo esas señales implican. Según sus autores, investigadores de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, el descubrimiento representa la primera evidencia sólida de que un animal que no sea el ser humano puede discriminar entre las expresiones emocionales en otra especie.

No es la primera vez que se intenta comprobar si los perros «leen» nuestras sonrisas, pero los resultados anteriores no habían sido convincentes. En el nuevo estudio, los investigadores entrenaron a los perros para discriminar entre imágenes de la misma persona con una cara feliz o enfadada. En todos los casos, a los perros se les mostró sólo la mitad superior o inferior de la cara. Después de la formación en 15 pares de foto, las capacidades discriminatorias de los perros se pusieron a prueba en cuatro tipos de ensayos, incluyendo la misma mitad de las caras que en el entrenamiento, pero con caras nuevas, la otra mitad de las caras utilizadas en el entrenamiento, la otra mitad de las caras nuevas, y la mitad izquierda de las caras utilizadas en la formación.

Los perros eran capaces de seleccionar la cara enojada o feliz con más frecuencia de la que cabría esperar por el azar en todos los casos. Los resultados muestran que los perros no solo aprendían a identificar las expresiones faciales, sino que también eran capaces de transferir lo aprendido en la formación a nuevas señales.

Si estás enfadado, mejor me alejo

«Nuestro estudio demuestra que los perros pueden distinguir expresiones de enojo y felicidad en los seres humanos, pueden decir que estas dos expresiones tienen significados diferentes, y que pueden hacer esto no sólo con las personas que conocen bien, sino incluso con caras que nunca han visto antes», dice Ludwig Huber, autor principal del estudio.

Qué significan exactamente esas diferencias para los perros es difícil de decir, «pero parece probable que los perros asocien una cara sonriente con un significado positivo y una expresión facial de enojo con un significado negativo», añade Huber. Los investigadores explican que los perros eran más lentos para aprender a asociar una cara enfadada con una recompensa, lo que sugiere que ya tenían una idea basada en la experiencia previa de que lo mejor es mantenerse alejado de las personas cuando miran con expresión de enojo.

Los investigadores continuarán explorando el papel de la experiencia en las habilidades de los perros para reconocer las emociones humanas. También planean estudiar cómo los propios canes expresan sus emociones y cómo estas se ven influidas por las de sus dueños u otros seres humanos. Pero, con lo que ya saben, si tu mascota se porta bien no dudes en sonreírle.