Atlético, Valencia, Athletic y Villarreal, a por la Liga Europa

La Liga Europa (antigua UEFA) inicia hoy su cuenta atrás particular con los cruces de dieciseisavos de final, donde hay cuatro equipos españoles en liza: Atlético, Valencia, Athletic y Villarreal. El segundo torneo continental cambió el formato con la idea de relanzar una competición siempre ensombrecida por la grandeza de la Liga de Campeones. Pero en esta edición los clubes con un pródigo historial europeo se multiplican hasta el punto de existir una autentica plaga de equipos 'Champions'. Ajax, PSV, Roma, Benfica o Hamburgo saben muy bien lo que es participar en la Copa de Europa. Incluso alguno tiene el trofeo en sus vitrinas. Además, en esta segunda etapa del torneo se incorporan los repescados de la fase de grupos de la máxima categoría continental, es decir, conjuntos de la talla de la Juventus o el Liverpool que darán más lustre y empaque al torneo.

El Atlético se enfrentará al Galatasaray turco con la idea de resarcirse de la pésima actuación en la 'Champions', donde fue incapaz de conseguir un triunfo. La moral se encuentra en su mejor momento tras la clasificación copera y la victoria ante el todopoderoso y hasta entonces invicto en la Liga Barcelona. El partido de ida será en el Calderón con el apoyo del público como principal arma. Enfrente tendrá a un clásico europeo venido a menos pero que ya sabe lo que es alzarse con este trofeo.

Bastante asequible se presenta el cruce para el Valencia ante el Brujas. El conjunto 'ché' tratará de reeditar el éxito de la campaña 2003-04 cuando conquistó la UEFA. Además, es una oportunidad de oro para recobrar el prestigio en el continente y devolver a Mestalla la magia de las grandes noches europeas. Los de Unai Emery son favoritos ante un equipo que marcha segundo en la débil liga belga y con una plantilla plagada de jugadores locales desconocidos.

El Athletic saborea los aires continentales después de superar con nota la primera fase, en la que fue segundo por detrás del Werder Bremen alemán. Ahora se enfrenta en San Mamés al Anderlecht, sólido líder del campeonato belga y que ya demostró el buen nivel que atraviesa al imponerse a domicilio 1-3 al Ajax en la liguilla.

Por último, el Villarreal pelará ante el Wolfsburgo en un duelo de dos equipos lejos de su mejor momento. Los alemanes cayeron eliminados de la 'Champions' y marchan decimoterceros en la Bundesliga mirando por el retrovisor los puestos de descenso.