Ebro Puleva vende su división azucarera a British Sugar por 526 millones de euros

Ebro Puleva anunció en el día de ayer que ha alcanzado un principio de acuerdo con Associated British Foods (ABF), propietaria del 100% de British Sugar, para la venta de su filial Azucarera Ebro por 526 millones de euros, según informó la propia compañía a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV). En concreto, ABF comprará la división azucarera de la multinacional española por un importe libre de deuda de 385 millones de euros.

Por otra parte, Ebro Puleva ingresará 141 millones de euros correspondientes a otras compensaciones, principalmente los fondos de reestructuración previstos por la reforma de la Organización Común de Mercado (OCM) del azúcar. Adicionalmente, el principio de acuerdo supone que la multinacional que preside Antonio Hernández Callejas incorporará a su patrimonio inmobiliario más de 200 hectáreas de suelo de diferentes calificaciones urbanísticas, por un importe de 42 millones de euros.

Firma de contratos

Tras este acuerdo, ambos grupos firmarán las próximas semanas los pertinentes contratos, con lo que, previa aprobación de las autoridades de la competencia, la operación se materializará previsiblemente en los primeros cuatro meses de 2009.

El grupo alimentario español calificó la operación ayer de «positiva» para el futuro del sector remolachero y azucarero en España, al suponer la incorporación de Azucarera Ebro al segundo mayor productor de azúcar del mundo. British Sugar, con una producción global de cuatro millones de toneladas anuales, desarrolla su actividad en Europa, China y África del Sur. Azucarera Ebro ya suscribió con esta firma británica en abril de 2008 un contrato para el futuro suministro de azúcar crudo de la nueva refinería de Guadalete -la azucarera de El Portal- a través de Illovo Sugar Ltd, filial de British Sugar.

Para Ebro Puleva, esta transacción supone un «importante avance» en su plan estratégico, cuyos objetivos principales son la concentración de esfuerzos y recursos en sus actividades centrales (arroz, pasta, leche y alimentos funcionales), la desinversión en negocios no estratégicos, la reducción de su endeudamiento y la optimización de sus costes de estructura.

Para la operación de venta de esta filial, por la que también habían presentado ofertas vinculantes los grupos Südzucker y ED&F Man en consorcio con Cristal Union, el grupo alimentario ha contado con el asesoramiento del Banco Santander.

La división azucarera de Ebro Puleva registró hasta septiembre una cifra de negocio de 602,9 millones de euros, un 7,8% menos que en el mismo periodo de 2007 por la bajada de precios y la reducción de cuota hasta 510.586 toneladas. El resultado bruto de explotación (Ebitda) de esta línea de negocio cayó un 29,3%, hasta 56,5 millones de euros.

El Portal

La operación acordada afecta directamente a Jerez, donde, tras el cierre de Guadalcacín, ya sólo queda en funcionamiento la azucarera de El Portal. El pasado julio, Ebro anuncio que esta planta será el segundo mayor complejo azucarero de Europa como consecuencia del paquete de inversiones que la compañía tiene previsto.

Hay que recordar que la multinacional va a realizar en Jerez, en la azucarera de El Portal, una inversión global de 55,4 millones de euros para una reforma cuyas obras ya están en marcha y que se prevé que terminen para agosto de 2010. Esta inyección económica provocará que la planta de Jerez se convierta en un centro de referencia continental, dado que las citadas instalaciones dispondrán de actividad de molturación, refinería, cogeneración energética y distribución.

La plantilla, satisfecha

Los trabajadores de Azucarera Ebro acogieron ayer de forma positiva el principio de acuerdo alcanzado para la venta de la compañía a British Sugar, un operador al que ven como un «verdadero industrial del azúcar», lo que aporta tranquilidad a la plantilla, según el presidente del comité intercentros, Félix Ceo.

Ceo, quien confió en que la empresa británica respete los acuerdos sociales suscritos por Ebro Puleva, descartó que la operación derive en un recorte de plantilla, porque la reestructuración «ya está hecha», en referencia al plan acometido por el grupo español tras la aprobación de la Organización Común de Mercado (OCM) del azúcar. «Esta empresa nos convence», subrayó para finalizar el presidente del comité intercentros de Ebro.