Qué es la EPOC y sus claves, en diez respuestas

¿Qué es la EPOC?

Es una enfermedad pulmonar que provoca una obstrucción crónica y progresiva de las vías respiratorias. Se asocia al enfisema pulmonar y a la bronquitis crónica. Ambas comparten un patrón obstructivo común que provoca falta de aire.

¿Qué la provoca?

La principal causa de la EPOC es el hábito de fumar, responsable del 90% de los casos. La exposición a largo plazo a otros irritantes de los pulmones -como el aire contaminado, los vapores químicos o el polvo- también puede contribuir.

¿Qué síntomas produce?

La EPOC puede causar tos, con producción de grandes cantidades de mucosidad (una sustancia pegajosa), sibilancias (silbidos al respirar), falta de aire, presión en el pecho y otros síntomas.

¿Cómo se diagnostica?

La prueba diagnóstica es una espirometría.

En esta técnica indolora se pide al paciente que respire hondo y que sople luego con la mayor fuerza posible por un tubo que está conectado a un espirómetro. Este mide la cantidad de aire que se exhala o saca de los pulmones y la rapidez con que se hace.

¿Afecta igual a hombres y mujeres?

Cada vez hay más datos que indican que en las mujeres se manifiesta antes y es más agresiva que en los hombres, aunque la respuesta al tratamiento es semejante. Produce una disnea (falta de aire) mucho más pronunciada con un grado de afectación pulmonar similar al de los hombres.

¿Tiene cura?

Por el momento no hay cura para la EPOC. Sin embargo, los cambios en el estilo de vida y los tratamientos pueden lograr que las personas que padecen esta enfermedad pulmonar se sientan mejor y permanezcan activas. Además pueden retrasar la progresión de la enfermedad.

¿Cuál es su tratamiento?

El tratamiento es personalizado. En función de la gravedad, se utilizan diferentes tipos de broncodilatadores, para relajar los músculos que rodean las vías respiratorias. Esto las despeja y hace que sea más fácil respirar. En ocasiones se complementa con glucocorticoides inhalados para reducir la inflamación.

¿Se puede mejorar el día a día?

Convivir con la EPOC requiere cambios en el estilo de vida. El primero, dejar de fumar. También perder peso y evitar hábitos que interfieren con la respiración, como llevar cinturón, que limita la movilidad del diafragma. Hay que aprender formas de vestirse, hacer la cama o trabajar que no interfiera con la respiración.

¿El ejercicio puede ayudar?

Es fundamental caminar o montar en bicicleta en llano y según las posibilidades de cada uno. Mejorar la musculatura de brazos y piernas aumenta la tolerancia al esfuerzo y disminuye el nivel de disnea o falta de aire. Es importante también mejorar la fuerza y resistencia de los músculos respiratorios.

¿Vacunarse contra la gripe ayuda?

Si padece EPOC, las vías aéreas están dañadas y tienen una menor capacidad de respuesta inmunitaria frente a las infecciones. La gripe puede causar serios problemas, por lo que es importante vacunarse. La vacuna antineumocócica también es otra recomendación fundamental.