El aumento de la contaminación del agua en Asia, África y América Latina pone en riesgo a 323 millones de personas

Contaminación del agua

Unos 323 millones de personas están en riesgo de contraer enfermedades potencialmente letales como el cólera y la fiebre tifoidea debido al aumento de la contaminación del agua en tres continentes, advirtió a finales de agosto el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

El preocupante ascenso de la contaminación en las aguas superficiales de Asia, África y América Latina también amenaza con dañar fuentes vitales de alimentos y perjudicar las economías de los continentes, añade el PNUMA en el informe «Snapshot of the World’s Water Quality».

Al complicar aún más el acceso a agua de calidad, la contaminación del agua también amenaza con engendrar más desigualdad, pues golpea con mayor fuerza a las personas más vulnerables: las mujeres, los niños y las personas más pobres.

«Afortunadamente es posible comenzar a restaurar los ríos que ya están gravemente contaminados, y está claro que nos queda tiempo para evitar que aún más ríos se contaminen. Es de vital importancia que el mundo se una para combatir esta creciente amenaza», advirtió Jacqueline McGlade, directora científica del PNUMA.

Las principales causas del preocupante aumento de la contaminación de las aguas superficiales en Asia, África y América Latina son el crecimiento demográfico, el incremento de la actividad económica, la expansión e intensificación de la agricultura y la mayor cantidad de aguas residuales no tratadas que se descargan en los ríos y lagos.

Asia, África y América Latina

Según el informe del PNUMA, la contaminación patógena y la contaminación orgánica aumentaron en más de un 50% en los tramos fluviales entre 1990 y 2010 en Asia, África y América Latina, mientras que la contaminación salina se incrementó en casi un tercio.

Contaminación orgánica

Se produce contaminación orgánica severa cuando se liberan grandes cantidades de compuestos orgánicos degradables en los cuerpos de agua. En la actualidad este tipo de contaminación afecta aproximadamente a uno de cada siete kilómetros de todos los tramos fluviales de América Latina, África y Asia. Este tipo de contaminación puede conducir a la desoxigenación total de los cuerpos de agua, y esto representa una seria amenaza para las pesquerías de agua dulce, que suministran la sexta fuente más importante de proteína animal para los seres humanos y que, en los países en desarrollo, dan empleo a 21 millones de pescadores y generan 38,5 millones de puestos de trabajo indirectos, aseguran los autores del documento «Snapshot of the World’s Water Quality» (pdf; inglés).

Salinidad

Alrededor de una décima parte de todos los tramos fluviales de América Latina, África y Asia ya está afectada por contaminación salina severa y moderada. Los altos niveles de salinidad producidos cuando los humanos vertimos aguas residuales salinas de minas, sistemas de riego y hogares en los ríos y lagos hacen que, para los agricultores más pobres del mundo sea todavía más difícil irrigar sus cultivos. Entre 1990 y 2010 la contaminación salina aumentó en casi un tercio de todos los ríos de los tres continentes.

Eutrofización

La agricultura se ha intensificado y expandido a medida que el mundo busca la manera de satisfacer la creciente demanda de alimentos de su población en auge. Esto ha aumentado la cantidad de fósforo, proveniente de fertilizantes y pesticidas, que contamina los cuerpos de agua. La eutrofización resultante puede conducir a un auge de plantas nocivas y a la proliferación de algas, así como a cambios en la estructura del ecosistema y las especies de peces.

Más de la mitad de las cargas totales de fósforo en 23 de los 25 lagos más importantes de todo el mundo son de origen humano: fertilizantes inorgánicos, desechos del ganado y aguas negras humanas. Hoy, en la mayoría de los grandes lagos de América Latina y África los niveles de fósforo son mayores que en 1990.