¿Cuánto tiempo tardaba un dinosaurio en salir del cascarón?

Erickson y su equipo examinaron las mandíbulas de los embriones a través de un escáner de tomografía computarizada para visualizar la formación de la dentición. Luego, extrajeron varios dientes para observarlos con más detalle bajo sofisticados microscopios. De esta forma, analizaron líneas de crecimiento en los dientes que mostraban con precisión el tiempo durante el cual los dinosaurios habían estado creciendo en los huevos.

«Estas líneas se fijan cuando los dientes de un animal se desarrollan», dice Erickson. «Son una especie de anillos de los árboles». Sus resultados mostraban casi tres meses para los pequeños embriones de Protoceratops y seis meses para los del gigante Hypacrosaurus. Los autores señalan que los resultados podrían ser muy diferentes si fueran capaces de analizar un dinosaurio más «parecido a las aves», como el Velociraptor. Pero, por desgracia, muy pocos embriones fosilizados de dinosaurios han sido descubiertos.

Llevados a la extinción

Los investigadores también pudieron inferir muchos aspectos de la biología de los dinosaurios de sus resultados. Por ejemplo, la incubación prolongada ponía a los huevos y a sus padres en situación de riesgo por los depredadores, el hambre y otros factores ambientales como inundaciones. Y las teorías que apuntan que algunos dinosaurios anidaban en latitudes más templadas de Canadá y luego viajaban al Ártico durante el verano parece poco probable dado el marco de tiempo para incubar y migrar.

Pero, sobre todo, ese tiempo de incubación pudo influir en la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Estas criaturas de sangre caliente requerían recursos considerables para alcanzar el tamaño adulto, les llevaba más de un año madurar y tenían tiempos de incubación lenta, lo que habría sido una clara desventaja en comparación con otros animales que sobrevivieron a la extinción.

«Sospechamos que nuestros hallazgos tienen implicaciones para la comprensión de por qué los dinosaurios se extinguieron al final del período Cretácico, mientras que los anfibios, aves, mamíferos y otros reptiles prosperaron», afirma Erickson.