A otro padre con ese huevo

Asignar los huevos que se encuentran en las excavaciones a una especie o grupo de dinosaurios es una tarea complicada para los paleontólogos. La ausencia de huesos en los nidos que puedan corresponder a los progenitores y la baja posibilidad de que se conserven restos embrionarios hace que pocas veces pueda conocerse la historia familiar.

Ahora, investigadores del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafot (ICP) han podido atribuir un huevo que se creía de dinosaurio saurópodo a otra especie, un anquilosaurio, posiblemente el Struthiosaurus, un género de dinosaurio acorazado. El hallazgo, realizado gracias al estudio de la microestructura de la cáscara del huevo, supone la primera descripción de huevos de tireóforo (grupo que incluye anquilosaurios y estegosaurios) del mundo.

Los huevos que se creían de Cairanoolithus, descubierto a principios de los años 90 en La Carainne, Francia, tienen entre 72.2 y 71.4 millones de años, son de gran tamaño (miden más de 15 cm de diámetro ) y tienen una forma redondeada.

Estas características son típicas de los huevos de los saurópodos, los grandes dinosaurios herbívoros, con largos cuellos y colas, grupo al que tradicionalmente se habían asociado.

Pero los paleontólogos del ICP descartan esa asignación. «Al microscopio observamos una superficie lisa y un sistema de poros propio de los huevos de los ornitisquios, no de los saurópodos», comenta el investigador Albert G. Sellés. Los ornitisquios son un grupo de dinosaurios muy diverso que incluye formas tan conocidas como el Triceratops o el Iguanodon. En los yacimientos europeos , los restos más abundantes de ornitisquios pertenecen al grupo de los hadrosaurios. «Lo más intrigante del hallazgo, sin embargo, es que en el periodo en el que aparece el Cairanoolithus no había de hadrosaurios en Europa», explicó Sellés. Entonces, ¿a quién pertenece este huevo?

Un buen canal pélvico

Los investigadores plantean en un artículo publicado en la revista Historical Biology una nueva hipótesis para tratar de resolver el enigma. Además de los hadrosaurios, dentro de los ornitisquios europeos encontramos dos grupos más: los rhabdodóntidos y los anquilosaurios nodosáuridos, que sí están presentes en el registro fósil europeo en este periodo, pero de los que no se conocen sus huevos. Para saber a qué grupo pertenecieron, los investigadores hicieron un estudio anatómico comparando el tamaño de los huevos con el tamaño de la apertura pélvica de rhabdodóntidos y nodosáuridos y llegaron a la conclusión de que el único género que tenía un canal pélvico suficientemente grande para poner este huevo era el Struthiosaurus.

Si esta hipótesis es cierta, el Cairanoolithus sería el primer y único huevo conocido de tireóforo, el grupo de dinosaurios que incluye los anquilosaurios y estegosaurios.

El Struthiosaurus (nombre en latín que significa "lagarto - avestruz" ) fue un dinosaurio herbívoro que vivió en Europa (se han encontrado restos en Austria, Francia, Rumanía y España) hace entre 83 y 69 millones de años. Medía unos 3 metros de largo, pesaba entre 300 y 400 kilos y presentaba una armadura de placas óseas que protegían buena parte del cuerpo y grandes espinas sobre los hombros, la cola y el cuello. El género fue descrito en 1871 y, a pesar de su nombre, no está emparentado con las aves actuales.

Según explican los investigadores en un comunicado, en los últimos años se ha puesto en evidencia la riqueza y diversidad de huevos de dinosaurios en el suroeste de Europa, que incluye restos de huevos de saurópodos, terópodos y ornitópodos. Este registro fósil excepcional todavía esconde muchos misterios por resolver.