Steinman falleció hace cuatro días por un cáncer de páncreas

El biólogo celular canadiense Ralph Steinman, a quien hoy se le ha concedido el Premio Nobel de Medicina compartido con otros dos científicos, falleció el 30 de septiembre debido a un cáncer de páncreas a los 68 años, según ha informado la Universidad de Rockefeller mediante un comunicado de prensa.

A Steinman, de 68 años de edad, se le había diagnosticado el cáncer hace cuatro años y, según la Universidad, el científico fue tratado "con la inmunoterapia de célula dendrítica que él había diseñado". En Estocolmo, la Fundación Nobel ha anunciado hoy que le había concedido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con el estadounidense Bruce Beutler y el francés Jules Hoffman.

La noticia de la concesión de ese galardón a Steinman y su muerte se ha conocido de forma correlativa, y según se recoge en los estatutos de los premios Nobel, éstos no pueden concederse a título póstumo, a no ser que el galardonado muera en el período transcurrido entre la concesión y la entrega del mismo.

Steinman descubrió las células dendríticas centinelas en el sistema inmunológico y, según el comunicado, demostró que "la ciencia puede manejar el poder de esas células y otros componentes del sistema inmunológico para combatir las infecciones y otras enfermedades contagiosas". "A la Universidad Rockefeller le complace que la Fundación Nobel haya reconocido a Steinman por sus descubrimientos seminales sobre la respuesta inmunológica del cuerpo", ha señalado el presidente de esa universidad neoyorquina, Marc Tessier Lavigne.

"Noticia agridulce"

Asimismo ha recalcado que la noticia de la concesión de ese máximo galardón científico era "agridulce", pues ha informado de que "esta mañana, nos enteramos por la familia de Ralph de su muerte hace pocos días después de perder la batalla con el cáncer".

Por su parte, Alexis Steinman, hija del fallecido científico canadiense, ha emitido un comunicado en el que ha señalado que la familia se sentía "honrada porque su trabajo de muchos años haya sido reconocido con el premio Nobel". "Dedicó su vida a su trabajo y a su familia, y él se sentiría verdaderamente honrado", ha dicho la hija del científico, nacido en Montreal (Canadá) el 14 de enero de 1943 y que estudió en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.

"Células dendríticas"

Ralph Marvin Steinman nació el 14 de enero de 1943 en Montreal (Canadá) y hasta su muerte el pasado viernes trabajaba como inmunólogo y biólogo celular de la Universidad Rockefeller de Nueva York (Estados Unidos). Steinman obtuvo el reconocimiento de la comunidad científica internacional tras acuñar en 1973 el término "células dendríticas" para designar a un tipo de células poco estudiadas hasta el momento que, además de fagocitar patógenos, cumplen un papel esencial en la lucha del organismo contra los elementos externos nocivos.

En concreto, estas células presentes en las regiones superficiales del cuerpo son capaces de capturar patógenos y de "presentárselos" a otras células, los linfocitos T, que son las encargadas de elaborar anticuerpos específicos contra cada microbio concreto.

Por su investigación en este campo, Steinman recibió en los últimos años el Albert Lasker de Investigación Médica Básica (2007) y el Premio Internacional de la Fundación Gairdner (2003), así como el galardón del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (1998). Además, Steinman era miembro del Instituto estadounidense de Medicina desde 2002 y de la Academia Nacional de las Ciencias desde 2001.