Hallan la pareja de agujeros negros supermasivos más cercana a la Tierra
Están más juntos que cualquier otro par jamás visto, por lo que los astrónomos creen que acabarán fusionándose
Un equipo de astrónomos ha descubierto la pareja de agujeros negros supermasivos más cercana a la Tierra. Está situada a 89 millones de años luz, en la constelación de Acuario. Aunque esto puede parecer lejano, supera el récord anterior de 470 millones de años luz por bastante margen. Los dos agujeros están también más cerca el uno del otro que cualquier otro par conocido, por lo que los investigadores creen que acabarán fusionándose en un agujero negro gigante.
Los agujeros negros supermasivos se esconden en el centro de las galaxias masivas y, cuando dos de esas galaxias se fusionan, estos objetos también terminan en curso de colisión. Este par, ubicado en una galaxia llamada NGC 7727 bate el récord de la separación más pequeña entre dos agujeros negros supermasivos, ya que se encuentran a solo 1.600 años luz de distancia en el cielo. «Es la primera vez que encontramos dos agujeros negros supermasivos que están tan cerca el uno del otro, menos de la mitad de la separación del poseedor del récord anterior», afirma Karina Voggel, astrónoma del Observatorio de Estrasburgo en Francia y autora principal del estudio publicado este martes en la revista 'Astronomy & Astrophysics'.
«La pequeña separación y la velocidad de los dos agujeros negros indican que se fusionarán en un agujero negro monstruoso, probablemente dentro de los próximos 250 millones de años», agrega Holger Baumgardt, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Queensland, Australia. Este tipo de fusiones podría explicar el proceso de formación de los agujeros negros más masivos del universo.
Atracción gravitacional
Voggel y su equipo pudieron determinar las masas de los dos objetos observando cómo influye la atracción gravitacional de los agujeros negros en el movimiento de las estrellas que hay a su alrededor. Descubrieron que el agujero negro más grande, ubicado justo en el núcleo de NGC 7727, tenía una masa casi 154 millones de veces la del Sol, mientras que su compañero tiene 6,3 millones de masas solares.
Es la primera vez que las masas se miden de esta manera en el caso de una pareja de agujeros negros supermasivos. Esta hazaña fue posible gracias a la proximidad del sistema a la Tierra y a las detalladas observaciones que el equipo obtuvo en el Observatorio Paranal, en Chile, utilizando los instrumentos en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO). El uso de datos adicionales del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, permitió al equipo confirmar que los objetos de NGC 7727 eran, de hecho, agujeros negros supermasivos.
Reliquias ocultas
La comunidad astronómica sospechaba que la galaxia albergaba dos agujeros negros, pero no habían podido confirmar su presencia hasta ahora, ya que no se apreciaban grandes cantidades de radiación de alta energía proveniente de su entorno inmediato, lo que de otro modo los delataría. «Nuestro hallazgo implica que podría haber muchas más de estas reliquias fruto de fusiones de galaxias por ahí y pueden contener muchos agujeros negros masivos ocultos que aún esperan ser encontrados», afirma Voggel. «El número total de agujeros negros supermasivos conocidos en el universo local podría aumentar en un 30 por ciento».
Se espera que la búsqueda de parejas de agujeros negros supermasivos ocultos de manera similar dé un gran salto adelante con el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que comenzará a operar a finales de esta década en el desierto de Atacama, en Chile. Según el coautor, Steffen Mieske, astrónomo de ESO en Chile y Jefe de Operaciones Científicas de ESO en Paranal, «la detección de esta pareja de agujeros negros supermasivos es solo el comienzo».
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