Cerca de la Tierra hay agua para llenar medio millón de piscinas olímpicas
Los asteroides contienen 1.200 billones de litros que podrían utilizarse como suministro para bases espaciales o para fabricar combustible para cohetes
Un estudio que se acaba de publicar en Journal of Geophysical Research: Planets ha estimado que hay entre 400.000 millones y 1.200 billones de litros de agua , lo suficiente para llenar entre 160.000 y 480.000 piscinas olímpicas, en las cercanías de la Tierra y al alcance teórico de las naves espaciales.
El estudio, dirigido por Andrew Rivkin, investigador en la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.), ha calculado la cantidad de agua que podría encontrarse en los minerales de los asteroides próximos a nuestro planeta.
«Se ha asegurado que tiene sentido extraer agua –en estos asteroides–», ha dicho Rivkin en un comunicado . ¿Por qué? Porque obtener el preciado líquido en el espacio facilitaría producir combustible para cohetes interplanetarios o incluso para suministrar a bases en el espacio. Además, extraer agua también tiene importancia desde el punto de vista científico en el estudio de los orígenes del Sistema Solar.
En la actualidad, se estima que hay entre 25 y 50 veces más agua en otros mundos del Sistema Solar , como Encélado, Europa o Titán, que en la Tierra. Pero, aparte de estos, los asteroides son, según Rivkin, una importante reserva del líquido elemento.
Según su estimaciones, hay entre 26 y 80 asteroides hidratados de más de un kilómetro de diámetro. De estos, entre ocho y 26 son objetos a los que es más fácil llegar que a la Luna, lo que los haría interesantes en futuras campañas de minería espacial. Además, existen, según los autores de este estudio, entre 350 y 1.050 asteroides más pequeños al alcance.
En busca del hierro oxidado
Para llegar a estas conclusiones, los astrónomos han usado la huella espectral de la luz que reflejan los asteroides, lo que es una marca que indica la composición de su superficie. Lo más sencillo sería analizar la huella espectral del agua en estos objetos, pero como la atmósfera de la Tierra es muy rica en esta molécula, los telescopios terrestres no pueden captarla más allá. Por ello, Rivkin tuvo que fijarse en la huella de un elemento cuya abundancia se relaciona con la presencia de agua: el hierro oxidado.
Los científicos combinaron esta información con las trayectorias de los asteroides para hacer sus etimaciones de la cantidad de agua acumulada en objetos cercanos a la Tierra.
En la actualidad se conocen cerca de 19.000 asteroides próximos a la Tierra , que son aquellos que pasan a una distancia menor a 0,3 Unidades Astronómicas (una Unidad Astronómica o UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol, y es próxima a los 150 millones de kilómetros) a lo largo de su órbita.
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