Descubren los mecanismos cerebrales que se activan para causar el miedo

Cuando una persona siente miedo se activan un conjunto de regiones del cerebro que constituyen lo que se conoce como «la red del miedo». Investigadores del Hospital del Mar de Barcelona han documentado, por primera vez de forma exhaustiva, qué áreas cerebrales se encienden y cuáles se apagan para desencadenar ese sentimiento. Para ello han analizado un total de 677 resonancias cerebrales, en lo que supone el metanálisis más completo hecho hasta ahora sobre las bases neurales del aprendizaje del miedo en humanos. La metanálisis es una evaluación estructurada y sistemática de la información obtenida en diferentes estudios, y tiene una «gran importancia» para valorar la evidencia sobre un tema, ya que al incluir un número mayor de observaciones tiene un poder estadístico superior a los estudios que incluye.

El estudio, publicado en la revista «Molecular Psychiatry», ha sido coordinado por Miguel Àngel Fullana, investigador de la Unidad de Ansiedad del Instituto de Neuropsiquiatría y Adicciones del Parc de Salud Mar y del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM), y sus conclusiones permitirán, a largo plazo, optimizar los modelos fisiopatológicos para abordar los trastornos de ansiedad.

Los resultados de la investigación, en la que también han participado investigadores nacionales e internacionales, sirven también, según sus autores, para entender mejor la transición entre el miedo normal y el patológico.

Condicionamiento pavloviano

Según Àngel Fullana, para estudiar los mecanismos del miedo aprendido es habitual a nivel experimental usar el condicionamiento del miedo (o pavloviano). En este modelo, un estímulo en principio neutro (por ejemplo ver un perro) provoca una respuesta de miedo tras aparearse con un estímulo aversivo (ser mordido por un perro). El incidente transforma la visión, en principio neutral, de cualquier otro perro, en un estímulo que desencadena el miedo, y la técnica de FMRI permite visualizar las regiones cerebrales que ejecutan esta tarea de aprendizaje del miedo, según precisan en un comunicado los investigadores del Hospital del Mar.

En este caso, el equipo de investigadores del Hospital del Mar ha analizado 27 estudios de Resonancia Magnética Funcional (FMRI) realizados entre 1998 y 2003 sobre el condicionamiento del miedo a 677 participantes adultos sanos. Los investigadores han utilizado técnicas de metanálisis innovadoras que han permitido analizar no sólo la activación del cerebro sino también la desactivación.

«En el campo de la neuroimagen, las desactivaciones funcionales de zonas del cerebro pueden ser tan informativas como la activación para comprender los sustratos neurales de actividades mentales complejas como el procesamiento de las emociones», aclara el investigador del Hospital del Mar.

Un patrón común

Las conclusiones revelan que hay un patrón común en todos los estudios analizados: la activación coordinada de diferentes regiones cerebrales distribuidas anatómicamente.

«Entre las zonas que acondicionan el miedo destacan las áreas del córtex cingulofrontal que incluyen la ínsula y el área dorsal anterior del córtex cingulado», detalla Fullana

Los psiquiatras destacan la importancia de aprender a identificar y responder a las señales de amenaza, «ya que genera una respuesta fisiológica y conductual que permite escapar o afrontar esta situación», pero advierten de que cuando «este proceso se desregula y provoca respuestas de miedo a eventos inocuos, surgen los trastornos de ansiedad».

Cerca de un 15% de la población padecerá algún trastorno de ansiedad en algún momento de su vida, a pesar de que el grupo de personas que sufren trastornos de ansiedad graves es menor.