«Con 12 años decidí investigar el cáncer porque mi padre murió de un tumor»

El biólogo Guillermo Burgos Barragán (Sevilla, 1989) es una persona que brilla con luz propia. Siempre entre los primeros de su promoción en el colegio Sagrado Corazón de Jesús, el Instituto Martínez Montañés -donde hizo el Bachillerato Internacional- y la Facultad de Biología de la Universidad Hispalense, acumula todo tipo de premios académicos. Guillermo, que acaba de doctorarse en Biología Molecular por la Universidad de Cambridge. Becado por la Asociación Española contra el Cáncer para investigar en el Instituto de Biomedicina de Sevilla (Ibis), llegó en 2011 al Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge gracias a otra beca de la empresa Amgen. A sus 28 años, ese laboratorio británico, financiado con fondos públicos, acaba de concederle un prestigioso premio por sus trabajos sobre el cáncer.

Aunque mira con nostalgia a Sevilla, a la que le gustaría volver algún día, permanecerá otros tres años en Cambridge, consciente de que allí los recursos para investigar «son casi ilimitados, cosa que no ocurre en España y, aún menos, en Sevilla».

-¿Por qué ha centrado sus estudios en el cáncer?

-Mi padre murió de un tumor cerebral cuando yo tenía 12 años y desde aquel momento decidí investigar esa enfermedad. Cuanto más he aprendido sobre biología y ciencia más me ha interesando investigar el cáncer. 

-Estudió Biología en Sevilla ¿Cómo llegó a la Universidad de Cambridge?

-Gracias a una beca de la que me enteré a través de internet. La Universidad de Sevilla no ofrecía entonces información sobre cómo acceder a este tipo de centros. Espero que en el futuro eso cambie.

-El Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge le ha premiado por un trabajo sobre el cáncer. ¿Cuál es su línea de investigación principal?

-El cáncer se produce por mutaciones en el ADN y esas mutaciones pueden originarse por causas externas, como el tabaco, que puede dar lugar al cáncer de pulmón, o la luz ultravioleta del sol, que produce cáncer de piel. También hay otros agentes o sustancias producidas por nuestro metabolismo que pueden producir esas mutaciones que llevan al cáncer. Mi grupo de investigación estudia una de esas sustancias, el formol, que se usa para la conservación de órganos, por ejemplo. Lo curioso es que nuestro propio cuerpo produce cantidades importantes de formol. Mi tesis doctoral, presentada en la Universidad de Cambridge, aborda una de las maneras en que se genera el formol, más exactamente a partir de una vitamina que n puedo decir porque el estudio aún no se ha publicado. Investigamos cómo incide el formol en la aparición de algunos tipos de cáncer, como la leucemia o el de hígado, porque quizá controlando la ingesta de esa vitamina podamos reducir la enfermedad.

-¿Qué oportunidades le da el prestigioso premio que le ha otorgado el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge?

-Me abre puertas para seguir investigando y que otros laboratorios y centros de investigación me apoyen.

-¿Algún otro laboratorio o universidad española le ha tentando?

-Me han hecho ofertas pero me voy a quedar en el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge, donde he hecho mi doctorado, porque están contentos conmigo y me acaban da dar una beca de tres años.

-¿Habrá curación para  el cáncer a corto o medio plazo?

-Creo que en dos o tres décadas veremos la cura de una buena cantidad de tipos de cáncer. Es improbable que demos con una pastilla que cure todos los cánceres porque cada uno es diferente y en cada persona se comportan de modo distinto, lo que hace que el tratamiento sea muy complicado. Creo que la curación del cáncer será el resultado del trabajo de muchas personas y a mí me gustaría contribuir para que eso ocurra.

-¿El futuro del cáncer pasa por los tratamientos personalizados?

-Ya está ocurriendo. Durante mi doctorado me he centrado en qué produce el cáncer pero en el futuro me gustaría investigar los tratamientos para combatir la enfermedad.

-¿Cuál es el cáncer que más le preocupa?

-El cáncer cerebral, que es el que tuvo mi padre, y el de páncreas porque prácticamente no hay cura para él.

-Josep Bacelga, uno de los mayores expertos en cáncer del mundo, dice que uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres tendrá cáncer. Habla del cáncer como una enfermedad degenerativa. ¿Lo ve así?

-El cáncer es una consecuencia del envejecimiento, aunque hay excepciones. De hecho, la mayoría de los casos de cáncer se producen a partir de los 50 años por el envejecimiento.

-¿Hay hoy más casos de cáncer que antes?

-Hay que tener cuidado con los números porque pueden engañar. Se puede pensar que hay más casos porque han mejorado los métodos diagnósticos. Antes se moría la gente y no nos enterábamos si era por cáncer. Por otra parte, hay factores externos que han aumentado algunos tipos de cáncer.

-¿Es posible prevenir el cáncer?

-Sí, sobre todo el cáncer de pulmón, de piel... reduciendo el consumo de tabaco o la exposición al sol. Quedan otros cánceres que no sabemos por qué se producen mutaciones de ADN.

-¿El cáncer es el reflejo de un estilo de vida, hábitos y actitudes?

-En algunos caso sí, aunque hay personas que llevando un estilo de vida saludable desarrollan un cáncer.

-Hay doctores especializados en Medicina Psicosomática que piensan que el cáncer tiene relación con el sufrimiento, el estrés...

-No sé si hay pruebas directas de eso aunque es verdad que el estrés puede alterar el metabolismo y ello puede producir sustancias que den lugar a mutaciones de ADN.

-Algunos oncólogos incluso se atreven a decir que también hay una relación con la alimentación.

-Eso sí está demostrado. Se sabe muy bien que una persona obesa tiene mayor probabilidad de desarrollar cáncer que una que no lo es.

-¿Hubiera podido hacer en España la misma investigación que hace en Cambridge?

-Definitivamente no. Cuando acabé mi carrera quería hacer mi doctorado en un lugar donde pudiese investigar sin limitaciones económicas, de modo que sólo me tuviera que ocupar de mis ideas y no de buscar financiación. En la Universidad de Cambridge tenía todos los recursos a mi disposición para investigar, algo que no hubiera tenido en Sevilla. Eso no lo hubiera podido hacer en muy pocos laboratorios en España.

-¿Con qué presupuesto cuenta para investigar el cáncer en Cambridge?

-La principal fuente de financiación del Instituto de Biología Molecular de la Universidad de Cambridge es el Medical Research Council, el equivalente al CSIC de España, es decir, el Estado. Ese laboratorio financia al instituto y a todos sus  grupos de investigación, cosa que no ocurre en los laboratorios de España, donde los investigadores tienen que buscarse por su cuenta financiación externa. Eso sí, para tener apoyo en el Laboratorio de Biología Molecular de Cambridge tienes que rendir y cumplir con la expectativas.

-¿Hay futuro  para los investigadores en España?

-Hay futuro pero es un futuro más complicado que el que tienen otros investigadores, como los de Reino Unido.

-¿España no puede competir en investigación del cáncer con otros países?

-En su conjunto no. España no está a nivel de Reino Unido a nivel de investigación de cáncer, aunque hay laboratorios españoles muy buenos que sí compiten a nivel internacional, pero son laboratorios contados. En Andalucía compiten a nivel internacional Andrés Aguilera, que está en el Cabimed de la Cartuja (Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa) y Amancio Carnero, del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS), entre otros.

-Mariano Barbacid, bioquímico e investigador en oncología, dice que en España la ciencia está moribunda. ¿Hemos perdido el tren del progreso por los recortes en investigación?

-Sí, España antes de la crisis estaba creciendo en investigación y después se desplomó, pero lo peor es que sigue bajando. El dinero que se invierte en España en becas de doctorado y grupos de investigación es muy limitado y está claro que no hay manera de realizar investigación competitiva a nivel competitiva si no tienes los recursos.

-Sólo dos españoles han logrado un premio Nobel en ciencias: Severo Ochoa y Ramón y Cajal. ¿A qué lo achaca?

-No es que seamos un país de letras, sino que España no ha apostado por la investigación, a diferencia de Reino Unido, y eso explica el número de premios Nobel que tienen ellos. Por tanto, se trata de un problema de financiación, sino de que la investigación necesita recursos.

-El científico español José López Barneo, director del Instituto de Biomedicina de Sevilla, dijo que si tuviera 23 años se hubiera ido fuera a investigar y recomendaba no volver a quienes se hubieran ido y estuvieran satisfechos con su vida personal y profesional. ¿Usted tiene idea de volver?

-No es un mal consejo. A mí me gustaría volver a España y, si puedo, a Sevilla.Una de las razones por las que me gustaría volver a España es por estar cerca de mi familia pero si no tuviese esos motivos personales probablemente no volvería porque investigar aquí es más difícil. Es un poco triste que después de todo el dinero que España ha invertido en formar a sus jóvenes, otros países usen esos recursos humanos. 

-Si estuviera en su mano ¿Qué haría para favorecer la investigación sobre el cáncer en España?

-Aumentar el dinero que el Gobierno invierte en investigación científica y promover, como ocurre en EE.UU. o Reino Unido, que las empresas o personas con dinero hagan donaciones para facilitar la investigación científica. Ahí tenemos el caso de Bill Gates, cofundador de Microsoft, o Mark Zuckerberg, de Facebook...

-En España el fundador de Zara, Amancio Ortega, Zara, ha donado 320 millones de euros para combatir el cáncer con tecnología de última generación en la sanidad pública y hay quien, como Podemos, pide que el Estado devuelva ese dinero.

-Esas ayudas son bienvenidas, aunque el Estado debería invertir en investigación y no depender de este tipo de donaciones para combatir el cáncer. En Reino Unido, Welcome Trust compite en investigación con el  Medical Research Council, que es el Estado, y sus fondos proceden de los bienes que donó a su muerte el multimillonario Henry Welcome.

-En Andalucía, muchos becarios Talentia que recibieron dinero para estudiar en las mejores universidades del mundo se ven obligados a volver pero, como no encuentran aquí trabajo, prefieren devolver el dinero a la Junta.

-Yo pensé en pedirla pero esa letra pequeña que te obligaba a volver no me gustaba y por eso no la solicité. Aunque es una buena idea la del retorno, es idealista porque sólo funcionaria si aquí hubiera oportunidades. No se le puede pedir a un investigador que se sacrifique y vuelva a Andalucía si no tiene aquí futuro profesional. Además, es la beca Talentia te permite estar pocos años fuera, cuando en algún tipo de investigación hacen falta más años para formarte

-Ahora, el Gobierno andaluz anuncia que por cada asignatura que un universitario apruebe, aunque sea sólo con un 5, tendrá gratis la matrícula de otra asignatura el año que viene. Antes era necesario al menos aprobar todo el curso. ¿Qué opina?

-Esa medida puede incentivar que la gente apruebe, pero también puede favorecer la mediocridad. Cuando yo estudié, por cada matrícula de honor que sacaba en una asignatura, obtenía créditos gratis para otra asignatura el año siguiente. Estoy de acuerdo con las ayudas a estudiantes con rentas bajas pero creo que deberían haber otras ayudas para estudiantes con un rendimiento académico alto. Hay que fomentar la excelencia.