El planeta podría albergar 18.000 especies de aves

Alrededor de 18.000 especies de aves podrían habitar en el planeta, lo que supone casi el doble de lo que se pensaba anteriormente, según una investigación dirigida por el Museo Americano de Historia Natural (Estados Unidos), que se centra en la diversidad aviar «oculta», esto es, pájaros que se parecen entre sí pero en realidad son especies diferentes.

«Estamos proponiendo un cambio importante en cómo contamos la diversidad», apunta Joel Cracraft, autor del estudio y conservador del Departamento de Ornitología del Museo Americano de Historia Natural, quien añade: «Este nuevo número dice que no hemos estado contando y conservando las especies de la manera que queremos».

El estudio, publicado en la revista Plos One, indica que tradicionalmente se piensa que las aves son un grupo de animales bien estudiado porque se cree que más del 95% de la diversidad global existente ha sido descrita.

La mayoría de las listas utilizadas por los observadores de pájaros y por los científicos apuntan que hay aproximadamente entre 9.000 y 10.000 especies de aves, pero esos números se basan en el llamado «concepto de especies biológicas», que define éstas en términos de qué animales pueden reproducirse juntos.

«Es realmente un punto de vista anticuado y un concepto que apenas se usa en la taxonomía fuera de las aves», asegura George Barrowclough, autor principal del estudio y conservador del Departamento de Ornitología del Museno Americano de Historia Natural.

Nuevos nombres

Para llegar a esta conclusión, Cracraft, Barrowclough y colegas de las universidades de Nebraska-Lincoln y de Washington (Estados Unidos) examinaron una muestra aleatoria de 200 especies de aves a través de la morfología, es decir, el estudio de características físicas como patrón del plumaje o el color.

Con este método aparecieron, de promedio, casi dos especies diferentes para casi cada una de las 200 aves estudiadas. Esto sugiere, según los investigadores, que la biodiversidad de estos animales está subestimada y es probable que haya cerca de 18.000 especies de pájaros en todo el mundo.

Además, los investigadores examinaron los estudios genéticos existentes de aves, que elevan la cifra a más de 20.000 especies, pero los pájaros en este caso no fueron seleccionados al azar y podría ser una sobreestimación. No obstante, los autores del estudio indican que los futuros esfuerzos de taxonomía en la ornitología deben basarse tanto en el método morfológico como en el genético.

«No era nuestra intención proponer nuevos nombres para cada una de las más de 600 nuevas especies que identificamos en la muestra de investigación», recalca Cracraft, quien apostilla: «Sin embargo, nuestro estudio brinda una visión de lo que una taxonomía futura debería abarcar».