Baile de banquillos en el tradicional Boxing Day

Anfield Road es una calle estrecha con edificios de escasa altura y de ladrillo rojizo. Nadie diría que escondido en ese barrio de arrabal de Liverpool se levanta uno de los templos mundiales del fútbol, sede de uno de los clubes más laureados de Inglaterra (18 Ligas) y con un impresionante palmarés internacional (5 Copas de Europa). Hoy se celebra el Boxing Day, la tradicional sesión navideña del balompié inglés, una rareza en Europa, pero innegociable al otro lado del Canal de la Mancha, y en la capital del condado de Merseyside hay partido grande: visita Anfield el Leicester City, sorprendente líder de la Premier.

Así que se repetirá la liturgia de cualquier jornada de liga: los supporters del Liverpool se quitarán el pijama y se vestirán la camiseta roja; no se la quitarán hasta la noche y los más valientes no se pondrán un tabardo encima aunque llueva o haga frío.

El partido es a las 15:00 (hora inglesa), así que llegarán una hora antes a las inmediaciones del estadio para meterse una hamburguesa o un perrito caliente más un par de cervezas en los puestos ambulantes que hay junto a The Kop, la mítica grada sur (Ernest Edwards, editor del Liverpool Echo, la bautizó así en 1906 porque le recordó la ladera de la colina Spion, de Sudáfrica, donde en 1900 un batallón de fusileros de Lancashire fue aniquilado por los Boers; 3.000 soldados de Liverpool nunca volvieron. Colina, en el idioma afrikáner, es Kop). Visitarán la tienda oficial para comprar mercadotecnia, cantarán el himno del club (el celebérrimo «You’ll never walk alone») y los temas de sus jugadores favoritos y, metidos en los graderíos de Anfield, aplaudirán a su equipo como si les fuera la vida en ello.

El Liverpool-Leicester es, sin duda, el partido más atractivo de la jornada, con los «reds» del carismático Jurgen Klopp intentando buscar las cosquillas a los «zorros» de Claudio Ranieri, que en la previa utilizó un curioso símil cinematográfico para referirse a su equipo: «¿Por qué no podemos dejar de correr y correr y correr? Somos como Forrest Gump». Pero hay otros encuentros cargados del morbo, en especial el que enfrenta al Stoke con el Manchester United y que a bre el fuego en el Boxing Day.El técnico de los «red devils», Louis van Gaal, está en la cuerda floja y se la juega en el complicado campo del Stoke.

Van Gaal contra la prensa

Después de una inversión millonaria, el United va quinto en la liga, a nueve puntos del Leicester, y Van Gaal las ha tenido tiesas con la prensa. En vísperas de Nochebuena, y tras los rumores que hablaban de su despido, el técnico se dirigió a agriamente los periodistas: «¿Hay alguien en esta sala que sienta que debe pedirme disculpas? Creo que he sido despedido, eso he leído. Que Mourinho ya estaba aquí. ¿Qué creen que pasa con mi esposa, con mis hijos, con mis amigos? Ustedes están creando algo de la nada y no es bueno. ¿Y ahora tengo que contestar preguntas? No tengo ganas de hacerlo. Les deseo a todos una feliz Navidad y disfruten el vino y los pasteles. Adiós».

El diario «The Sun» llenó de disculpas su portada al día siguiente. Pero seguro que no eran las que Van Gaal quería escuchar: «Lo sentimos... porque estás fuera de la Champions». «Lo sentimos... porque has aburrido a los aficionados hasta las lágrimas». «Lo sentimos... porque para ello has gastado 250 millones de libras». «Realmente lo sentimos por los hinchas del United... porque de momento usted se queda».

Ofrenda al aficionado

El baile de banquillos –real ya en el caso de Guus Hiddink por Mourinho en el Chelsea, aunque la continuidad del holandés no está clara a partir de junio– tiene en el Manchester City otro de sus protagonistas. Parece que Manuel Pellegrini no seguirá llevando el timón de este «nuevo rico» del fútbol inglés, y que Pep Guardiola será su sustituto la próxima temporada.

Morbo en el Boxing Day, el «Día de las Cajas», nombre adoptado por el fútbol cuyo origen es medieval y está ligado a las donaciones realizadas a los menesterosos. Se cuenta que después de la Navidad los nobles entregaban cajas con comida y frutas a su servidumbre a modo de aguinaldo. Otra versión habla de las cajas con limosnas que sacaban los sacerdotes el 26 de diciembre para repartir entre los pobres. Sea como fuere, la Premier lo vende como una ofrenda a los aficionados que hoy convertirán Anfield y otros estadios en calderas de emociones.