Gonzalo López
La importancia del sacrificio de Cassini
Este viernes ha acabado una maratón científica de 13 años en el planeta Saturno. Pero la odisea de la exploración continúa
Este viernes ha sido un día agridulce para los científicos de la NASA . Después de 20 años de trabajo ininterrumpido, se puso punto y final a una de las misiones que más resultados ha dado en la historia de la carrera espacial: la misión Cassini-Huygens. Tras más de 13 años de exploración en Saturno, sus lunas y sus anillos, la nave, de cerca de dos toneladas y media de peso, se sumergió en la atmósfera del planeta gigante y quedó destruida, tal como estaba planeado.
Al filo de las doce y media del mediodía, los propulsores de la sonda no pudieron lidiar con la fricción de las capas altas de la atmósfera de Saturno, y la nave perdió la posición que le permitía apuntar a la Tierra con su antena para enviar datos en tiempo real. Pocos instantes después, Saturno convirtió a la sonda en una peculiar estrella fugaz . La nave viajaba en aquel momento a más de 110.000 kilómetros por hora y estaba a 1.400 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia que la luz tarda en recorrer 83 minutos.
Los científicos e ingenieros de Cassini habían estado esperando ese momento durante siete años. Por entonces, siendo conscientes de que las reservas de combustible de la nave eran limitadas, decidieron poner punto y final a la misión a lo grande. Después de haber estado sobrevolando los anillos de Saturno y sus espectaculares lunas, ahora la harían entrar en el hueco que hay entre el planeta y sus anillos, para poder verlo desde más cerca que nunca. Y, al final, cuando ya no quedara casi ni una gota de combustible, la harían descender hasta tocar la atmósfera de Saturno por primera vez en la historia. El objetivo era matar dos pájaros de un tiro: el primero era conseguir unos preciosos segundos para recoger datos sobre un territorio ignoto, y el segundo destruir la nave para que no pudiera contaminar las lunas de Saturno, algunas de las cuales podrían albergar vida.
Cassini ha sido un robot sofisticado y perfecto fruto del trabajo de cerca de 2.000 personas de más de 26 países y tres agencias espaciales (NASA, ESA y ASI) durante tres décadas. Bajo la frialdad milimétrica de su diseño, la pequeña nave esconde una dimensión humana tremenda. «En algunos momentos el papel del control de la misión fue conseguir que todos los científicos fueran igual de infelices», bromeó Webster. Tal como describió, la misión ha sido resultado de una lucha entre científicos e ingenieros, un trabajo en equipo y una batalla en las trincheras, cuyo final agradecerán las familias de los implicados.
Cassini dejó una última foto de Saturno, una mole panzuda y grisácea, a modo de postal. Los últimos datos que recogió ya se estaban procesando este viernes. A hombros de gigantes, la nave se inspiró en los sueños y en los conocimientos de las naves Pioneer, Voyager, Galileo y Magallanes para llegar más alto que nunca. La larga duración de las misiones en el espacio puede enmascararlo, pero Cassini no es más que la segunda generación de las misiones que exploran el Sistema Solar, y que, por primera vez, son capaces de orbitar los planetas. Visto en perspectiva, parece que la carrera espacial está dando sus primeros pasos, y que los horizontes son absolutamente sobrecogedores.
Lo próximo será buscar huellas de vida en Europa, la luna de Júpiter, y más tarde quizás en Marte y en Saturno. Aún quedará orbitar Neptuno o Urano con sondas espaciales. Y, mientras tanto, los cada vez más potentes telescopios seguirán encontrando miles de exoplanetas más allá.
Los científicos de ahora están en deuda con los pioneros de las primeras misiones de la carrera espacial. Los chicos que hoy contemplan con asombro el viaje de las naves quizás seguirán sus pasos más adelante. La aventura continúa y promete llevarnos muy lejos. Nadie puede imaginar qué maravillas nos deparará.
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