Niegan que el megalodón, el tiburón más grande de todos los tiempos, siga vivo

El megalodón es el tiburón más grande que jamás haya existido, un monstruo de casi 20 metros de longitud y 50 toneladas de peso que se alimentaba de las ballenas primitivas desde el Mioceno medio hace casi 16 millones de años. Existen dudas sobre cuál fue el destino de este depredador, uno de los más voraces del planeta, hasta el punto de que algunas personas aseguran haberlo avistado en la actualidad y le atribuyen restos encontrados en las costas o la muerte de otros tiburones. El mito ha sido alimentado por algunos programas de televisión que sugerían que el gigante podía seguir surcando las aguas. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Florida (EE.UU.) deja esos casos en la categoría de leyenda.

Es imposible que el megalodón se esconda en el fondo de los océanos porque, según los investigadores, el animal desapareció exactamente hace 2,6 millones de años.

Los científicos han puesto fecha a la extinción de este tiburón gigantesco y esperan aclarar la confusión del público con su trabajo publicado en la revista PLoS ONE. «Me sentí atraída por el estudio de la extinción del Carcharocles megalodon porque es fundamental saber cuándo las especies se extinguen para, a continuación, empezar a entender las causas y las consecuencias de tal evento», dice Catalina Pimiento, autora principal de la investigación. «También creo que las personas que están interesadas en este animal tienen derecho a saber lo que la evidencia científica demuestra, sobre todo a raíz de especiales de Discovery Channel que implicaban que el megalodón puede todavía estar vivo».

Además, el estudio también puede ayudar a los científicos a entender mejor los posibles efectos de la pérdida de los principales depredadores del planeta, especialmente los grandes tiburones, debido a la crisis actual de la biodiversidad. «Estimaciones recientes muestran que los grandes tiburones de aguas poco profundas están en mayor riesgo entre los animales marinos, y el riesgo global de la extinción del tiburón es sustancialmente mayor que el de la mayoría de vertebrados», advierte Pimiento.

Las ballenas crecieron

El motivo de este planteamiento es que los investigadores se dieron cuenta de que cuando el megalodón se extinguió, las ballenas adquirieron el gran tamaño y la alimentación por filtro que tienen en la actualidad.

Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron las bases de datos y publicaciones científicas de los más recientes registros del megalodón y calcularon la extinción utilizando un nuevo modelo matemático de la Universidad de Zurich.

El paleontólogo de vertebrados Jorge Vélez-Juarbe, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Angeles, señala que el estudio no sólo servirá como una referencia clave para desacreditar el mito de que el megalodón todavía existe, sino que sus novedosos métodos influirán en el futuro de la investigación científica de plantas y animales extintos.

«La metodología que utilizan los autores sólo se había empleado anteriormente para determinar las fechas de extinción en tiempos históricos, como por ejemplo para estimar la fecha de extinción del pájaro dodo», dice Vélez-Juarbe. «En este trabajo, los científicos aplicaron la misma metodología para determinar la extinción de un organismo de hace millones de años. Es una nueva herramienta que los paleobiólogos no tenían o no habían pensado utilizar».