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12 miembros de un jurado se reúnen en un gimnasio para deliberar sobre la sentencia a aplicar a un joven checheno acusado de matar a su padrastro, un oficial del ejército ruso.

Regreso al cine de Nikita Milkhalkov después de nueve años, tras la realización de "El barbero de Siberia". El prestigioso cineasta obtuvo un Oscar a la mejor película de habla no inglesa en 1995 por "Quemado por el sol", el título más conocido en occidente de su filmografía. Precisamente una pausa en el rodaje de la segunda parte de "Quemado por el sol" fue el pretexto para rodar "12", una adaptación de "Doce hombres sin piedad", el texto de Reginald Rose llevado a la pantalla por Sydney Lumet en 1957.

A diferencia de la versión original, una serie de 'flashbacks' del acusado muestran el momento del suceso por el que está siendo juzgado. Las deliberaciones de los miembros del jurado permiten a Milkhalkov reflexionar sobre la situación social y política de la Rusia de la época. Temas como la guerra de Chechenia, la xenofobia, la injusticia y la violencia se entremezclan con los propios traumas de los personajes. "12" volvió a captar la atención de la Academia estadounidense y estuvo nominada al Oscar.