«Xenokery Amidalae», el rumiante del Paleolítico con nombre de personaje de Star Wars

La mayoría de los paelontólogos pensaban que estaban ante un ancestro lejano de los ciervos. Sin embargo, un estudio publicado en «Plos One» por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNSN- CSIC) ha constatado que el paleomerícido «Xenokeryx Amidalae» («Cuerno extraño de Amidala», por su parecido con algunos peinados del conocido personaje de la Guerra de las Galaxias), un extraño rumiante de tres cuernos, estaría emparentado con las jirafas.

Los paleomerícidos fueron unos rumiantes ya extinguidos que vivieron en Europa y Asia desde el Mioceno Medio hasta el Mioceno Superior, entre hace 18 y 11 millones de años.

Estos rumiantes, descubiertos en el siglo XIX, fueron unos seres «muy extraños» dotados «con dos tipos de cuernos: dos apéndices frontales similares a los de las jirafas y uno posterior, que arranca en la nuca

», ha explicado el autor principal del artículo, Israel M. Sánchez, colaborador del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Hasta ahora, los paleromerícidos estaban en el «limbo» filogenético, algo así como no tener un lugar claro en el árbol evolutivo de los rumiantes. A pesar de que sólo era una hipótesis, los paleontólogos casi siempre les asociaban a los dromomerícidos americanos (unos parientes lejanos de los ciervos), que tenían un aspecto muy parecido al de estos rumiantes.

Sin embargo, el hallazgo de un nuevo fósil en el yacimiento de La Retama (Cuenca), a mediados de los años 90, bautizado como «Xenokeryx amidalae», ha permitido ahora a los paleontólogos cerrar el debate y «determinar que los paleomerícidos están emparentados con las jirafas y no con los dromomerícidos».

El motivo del nombre «Xenkeryx amidalae» («Cuerno extraño de Amidala») se debe a su parecido con los peinados que lucía en Star Wars la reina Amidala en el «Episodio I: La amenaza fantasma».

Como ha indicado Israel M.Sánchez a EFE «teníamos un grupo entero de rumiantes en el limbo filogenético», pero el nuevo hallazgo estaba tan bien conservado que «puso todas las piezas del puzzle en su sitio y nos permitió describir muchos caracteres importantes, algo que no se había hecho nunca».

Dos linajes

Pero lo que comenzó como una mera descripción de la especie «fue creciendo hasta convertirse en la primera filogenia de los paleomerícidos, que ahora ya sabemos que tienen dos linajes: uno relacionado con el género Ampelomeryx y otro con el nuevo Xenokeryx» (el fósil de Cuenca).

Gracias a este fósil, los paleontólogos han podido reconstruir el linaje de los rumiantes jirafomorfos, un grupo de rumiantes bautizado así por su relación y parecido con las jirafas.

Además, el trabajo no sólo pone fin a una discusión de décadas determinando que los paleomerícidos están más relacionados con las jirafas que con los dromomerícidos, sino que lo hace además «de la manera más profunda y correcta que se puede hacer: combinando datos morfológicos de fósiles con datos moleculares procedente del ADN de rumiantes actuales». El uso del ADN permite «construir algo parecido a un andamio filogenético», ha concluido