La diferencia entre adicción a la comida, o a un tipo de alimento como el azúcar, o al hecho de comer, como conducta alimentaria, no es “baladí”, a juicio del grupo NeuroFAST, que estudia la neurobiología de la homeostasis energética, y en el que participan varios países europeos. Por España está el Centro de Investigación Biomédica en Red de la Fisiopatología de la Obesidad y la Nutrición (CIBERobn). La cuestión radica en que algunas políticas de salud responsabilizan a los componentes de los alimentos y sus efectos adictivos del exceso de ingesta y, por tanto, del incremento de la obesidad.

Sin embargo, el grupo de estudio cree que se trata, más bien, de adicciones conductuales y recomienda hablar de "adicción a comer" en lugar de "adicción a la comida", pues define con mayor precisión la conducta alimentaria de tipo adictivo. “La buena noticia para la industria de la alimentación es que no hay evidencia de que los alimentos o nutrientes particulares provocan directamente una adicción basada en una determinada sustancia”, dice el doctor Carlos Diéguez, director del Centro de Investigación en Medicina Molecular y Enfermedades Crónicas de la Universidad de Santiago de Compostela y miembro de CIBERobn. “La mala noticia es que, si asumimos que la adicción a comer es frecuente, nos indica que depende muy probablemente de un entorno que fomenta su desarrollo”.

Otra conclusión del estudio, publicado en la revista Neuroscience & Biobehavioral Reviews, es que, a día de hoy, no existe una evidencia científica que apoye la hipótesis de que los alimentos involucran mecanismos cerebrales comparables a las drogas de abuso. “La gente trata de encontrar explicaciones racionales para el sobrepeso y es fácil culpar a los alimentos”, afirma el doctor Diéguez. “Sin duda, es cierto que algunos alimentos son más atractivos que otros y que hay muchos alimentos, a menudo aquellos con alto contenido de azúcar, que vamos a comer con facilidad incluso cuando no tenemos hambre”.

Dependencia a los alimentos

Lo que sucede con este tipo de alimentos es que estimula “vías de recompensa” en el cerebro, que inducen a cierto comportamiento. Quizás la única excepción sea la cafeína, que puede equipararse al alcohol o la nicotina. “Estas vías son activadas por algunos comportamientos naturales, como el sexo, pero sobre todo se conocen por ser muy estimuladas por muchas drogas de abuso”, prosigue el doctor Diéguez. “Es evidente que algunas personas tienen una relación de dependencia con los alimentos, en el sentido de comer en exceso a pesar de ser conscientes de las graves consecuencias para su salud. Pero sigue siendo una fuente de controversia sustancial el considerar que la comida puede desarrollar una conducta adictiva similar a las drogas de abuso”.