El Hespérides, a punto de iniciar el viaje que le llevará a analizar los fondos marinos

Atracado ya en el puerto de Cádiz, el Hespérides espera pacientemente para iniciar su aventura. El buque de la Armada recorrerá durante siete meses los océanos para llevar a cabo el mayor muestreo realizado hasta ahora de las aguas más profundas del planeta. La expedición Malaspina comenzará mañana al mediodía y la travesía, compuesta de seis etapas, llevará a los más de 250 científicos a Río de Janeiro, Ciudad del Cabo, Perth, Sidney, Nueva Zelanda, Honolulu, Panamá y Cartagena de Indias, para finalmente regresar a España a principios de verano.

Entre los centenares de investigadores que se embarcarán en el Hespérides hay varios biólogos del grupo de Ecología de la Universidad de Cádiz, entre ellos, Nacho González Gordillo y Fidel Echevarría, responsables de un nuevo dispositivo que permitirá optimizar el análisis de columnas de agua hasta los 4.000 metros de profundidad. Nunca se ha llegado tan abajo, donde la densidad de los microorganismos es tan pequeña que es necesario filtrar un mayor número de litros para obtener muestras representativas. Ahí es donde interviene la mano de los investigadores de la UCA, que gracias a su invento conseguirán filtrar hasta 8.000 litros a un coste ínfimo con unas mejoradas botellas oceanográficas.

Las ministras de Ciencia y Defensa, Cristina Garmendia y Carme Chacón, presidirán mañana a las 12.00 horas en el puerto el acto de despedida del buque Hespérides, que llegó ayer a la capital. Hoy está previsto que se presente oficialmente la expedición del CSIC en el Palacio de Congresos, donde tendrán lugar varias conferencias a partir de las seis de la tarde. El rector de la UCA, Diego Sales, junto a la directora general de Investigación y Gestión del Plan Nacional de I+D+i, Montserrat Torné, presidirán el acto.

El programa de conferencias consta de una presentación general del proyecto por parte de Carlos Duarte, profesor de investigación del CSIC y coordinador general del proyecto Malaspina. A continuación, el comandante del Hespérides, Juan Antonio Aguilar, ofrecerá una ponencia acerca de la logística de esta campaña.

Por su parte, Francisco González, del Real Observatorio de la Armada en San Fernando, disertará acerca de la expedición original de Alejandro Malaspina a finales del siglo XVIII y el papel que jugó Cádiz. Después, el propio Fidel Echevarría, catedrático de Ecología, hablará del papel de la UCA en el proyecto, con especial énfasis en el bloque de formación de posgrado, un aspecto del proyecto coordinado desde la Universidad gaditana. Y es que a bordo del Hespérides viajarán también jóvenes estudiantes de varias universidades españolas. Entre ellos, tres alumnos del Máster de Oceanografía de la UCA.

La jornada continuará con la conferencia de Paul del Giorgio, eminente oceanógrafo canadiense y miembro del comité asesor externo del proyecto Malaspina. La sesión se cerrará con la ponencia de Montserrat Torné, directora general de Investigación, que hablará del programa Consolider-Ingenio 2010, en el que se enmarca el proyecto.

Nunca se había explorado el océano profundo cómo lo harán ahora los científicos españoles. El objetivo es hacer un catálogo del plancton, los organismos marinos vivos más pequeños, y evaluar también el impacto del cambio climático en los mares. Y es que a través de las corrientes y la temperatura del agua se puede conocer el impacto de la mano del hombre sobre los océanos, el mayor ecosistema de la Tierra. Actualmente, se tienen descritos casi 200.000 organismos marinos, pero se calcula que puede haber alrededor de dos millones.

'Colección Malaspina'

Durante toda la travesía se realizarán 70.000 muestras de aire, agua y plancton en 300 estaciones de todo el globo. Los investigadores se irán relevando a bordo del Malaspina y se realizarán estudios 'in situ'. Esto permitirá analizar nuevos genes, que suscitarán avances en diversos ámbitos científicos. Precisamente serán los investigadores de la Universidad de Cádiz los que se encargarán después del viaje de custodiar lo que se llamará la 'colección Malaspina', que integrará una representación de todos los organismos vivos hallados durante la expedición, además de algunas sustancias químicas.

La UCA deberá guardar estos fondos durante treinta años, los cuales darán pie a nuevas investigaciones en los años venideros.

Aparte de la circunnavegación principal, la del buque Hespérides, el 20 de enero partirá desde Las Palmas de Gran Canaria con rumbo a Santo Domingo otro barco, el Sarmiento de Gamboa, que servirá como apoyo en la expedición y cuya travesía durará dos meses.