El primer vuelo nocturno de la aviación solar está en marcha

El avión 'Solar Impulse', propulsado exclusivamente por energía solar y con el que su promotor, Bertrand Piccard, planea dar la vuelta al mundo en 2012, ha despegado con el objetivo de completar el primer vuelo nocturno de la aviación solar.

El avión ha despegado poco antes de las 07.00 hora local (05.00 GMT) desde el aeródromo de Payerne, en el oeste de Suiza. El plan es volar durante el día para poder cargar sus baterías solares y poder mantenerse en el aire durante la noche, para finalmente aterrizar 24 horas después de haber despegado. En caso de lograrlo, el prototipo pilotado por André Borschberg habrá conseguido su objetivo primordial del verano: demostrar la fiabilidad de un viaje aéreo nocturno propulsado exclusivamente por energía solar.

Antes de dar el pistoletazo de salida, los técnicos hicieron las últimas comprobaciones a la aeronave, y poco antes de las siete de la mañana, el avión despegó hasta una altitud de 8.500 metros. Durante su travesía diurna, recargará sus baterías hasta su nivel máximo, para que cuando los rayos del sol cesen, pueda continuar con su marcha, prevista en este momento a una altitud de 1.500 metros.

"La aventura comienza ahora", anunció Piccard a última hora de la tarde, cuando ya había recorrido más de 12 horas. Desde el aeródromo suizo de Payerne, en el oeste de Suiza, se mostró optimista con cumplir el reto: "las cosas van muy bien", a última hora de la tarde. Piccard tomó esta decisión tras analizar el nivel de carga de energía solar del avión y las previsiones meteorológicas, que anunciaron un clima favorable al vuelo.

Cinco años de trabajo

El 1 de julio, el 'Solar Impulse' tuvo que posponer su primer vuelo nocturno debido a problemas técnicos que hubiesen impedido el seguimiento desde tierra de parámetros cruciales para la seguridad de la nave y su tripulación. El problema provino del transmisor de telemetría, una tecnología que permite la medición remota de magnitudes físicas y su posterior envío al operador del sistema. El pasado 7 de abril, el avión completó su primer vuelo de una hora y media, tras aterrizar en el aeródromo de Payerne.

La meta final de Piccard consiste en que el prototipo, con un coste de 70 millones de euros, circunvale el mundo con cinco escalas en cinco días dentro de dos años. A partir de las conclusiones técnicas de este vuelo nocturno se construirá un nuevo aparato. Piccard, un aventurero de poco más de 50 años y nieto del inventor del batiscafo, Auguste Piccard, se convirtió en 1999 en el primer hombre en dar la vuelta al mundo en globo sin escalas.

Este proyecto, que ha requerido cinco años de trabajo, entre simulaciones y su construcción, busca demostrar el potencial de las energías renovables, promover su utilización y probar el ahorro de energía que puede lograrse gracias a las nuevas tecnologías.

En 1981, otro avión solar ultraligero con un piloto a bordo, denominado 'Solar Challenger', voló de Francia a Inglaterra en cinco horas.