El motivo detrás de la muerte masiva de frailecillos

La muerte masiva de aves marinas en el mar de Bering puede atribuirse parcialmente a l cambio climático , según un estudio publicado este miércoles en la revista Plos One. Los frailecillos, que se reproducen en el mar de Bering, frente a la costa de Alaska, se alimentan de peces e invertebrados marinos, que a su vez se alimentan de plancton oceánico. El incremento de las temperaturas del mar ha dado lugar a cambios importantes en los ecosistemas oceánicos, y se ha relacionado con eventos de mortalidad masiva en aves marinas.

A partir de 2014, el incremento de las temperaturas atmosféricas y la disminución del hielo marino en invierno provocaron una caída de las especies de presas ricas en energía en el mar de Bering, así como un cambio de algunas especies más al norte, lo que redujo los recursos alimenticios de los frailecillos en la parte sur del mar.

En el estudio actual, Timothy Jones, del programa de Ciencia Ciudadana Coasst en la Universidad de Washington (Estados Unidos), y sus compañeros, documentaron una muerte de cuatro meses de frailecillos y una segunda especie, el mérgulo empenachado , en la isla de San Pablo. A partir de octubre de 2016, los miembros tribales y de la comunidad recuperaron más de 350 cadáveres severamente demacrados , en su mayoría adultos en proceso de muda, un factor estresante nutricional conocido durante el ciclo de vida de las aves.

Los autores sugieren que una reducción en los recursos alimenticios antes de empezar la muda puede haber hecho que muchas aves mueran. Usando datos del viento, calcularon que entre 3.150 y 8.500 aves podrían haber muerto en el evento. Los frailecillos representaron el 87 por ciento de este total.

Los autores sugieren que los cambios provocados por el clima en la abundancia y/o distribución de las presas, combinados con el inicio de la muda, pueden haber causado esta muerte de frailecillos, y señalan que es probable una mayor variabilidad del clima en esta región. Investigaciones y observaciones adicionales mostrarán si las aves marinas pueden permanecer resistentes en un entorno cada vez más variable.

Lauren Divino, de la Oficina de Conservación de Ecosistemas de la Comunidad Aleut de la Isla de San Pablo, concluye que «este documento es una aplicación exitosa de la ciencia ciudadana en el mundo real. Los residentes de la isla recopilaron datos de alta calidad en tiempo real y proporcionaron a Coasst un contexto detallado para su análisis. Sin la relación positiva y de beneficio mutuo desarrollada durante años de colaboración, esta muerte masiva de frailecillos no se habría comunicado a la comunidad científica».