Más de 3.700 millones de personas está infectadas con el virus del herpes

Más de 3.700 millones de personas menores de 50 años -el equivalente a un 67% de la población- están infectadas con el tipo 1 del virus del herpes simple (HP-1), según las primeras estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicadas en la revista « PLoS ONE».

El virus del herpes simple se clasifica en dos variantes: virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1) y virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2). Tanto VHS-1 y VHS-2 son altamente infecciosos e incurables. Mientras que el VHS-1 se transmite principalmente por contacto boca-boca y en la mayoría de los casos provoca herpes labial, el VHS-2 se contagia casi en su totalidad por transmisión sexual a través del contacto piel con piel, provocando herpes genital.

Sin embargo, uno de los puntos más importantes de este trabajo es que se ha visto que VHS-1 es también una causa importante de herpes genital. Unos 140 millones de personas de 15 a 49 años están infectadas con VHS-1 genital, principalmente en América, Europa y el Pacífico Occidental.

Por otra parte, según el comunicado emitido por la OMS, en los países más ricos se infecta un menor número de niños, probablemente debido a las mejores condiciones de higiene y calidad de vida, aunque sí están en riesgo de contraer la infección genitalmente a través del sexo oral, cuando sean sexualmente activos.

«La información sobre los dos tipos de herpes y las infecciones de transmisión sexual resulta fundamental para proteger la salud de los jóvenes antes de que sean sexualmente activos», explica Marleen Temmerman, director del departamento de Salud Reproductiva e Investigación de la OMS.

Infecciones genitales

El herpes es una infección crónica, que a menudo tiene síntomas leves y que puede ser detectada por la presencia de anticuerpos para VHS -1 o VHS -2 en sangre. Es difícil determinar la proporción de personas infectadas en el mundo que tienen la enfermedad sintomática, ya que estos pueden ser leves o simplemente no reconocidos como herpes.

El virus puede tener un impacto negativo significativo sobre la salud mental de la persona infectada y sus relaciones personales. Los síntomas son tratados con antivirales, pero después de un episodio inicial pueden reaparecer. Las recurrencias de herpes genital debido a VHS-1 son generalmente mucho menos frecuentes que para el VHS-2.

En enero de 2015, la OMS estimó que 417 millones de personas de 15 a 49 años está infectado por VHS-2, que causa herpes genital. Las cifras revelan además que más de 500 millones de personas en este rango de edad sufren infección genital causada por VHS-1 o VHS -2.

Dada la falta de un tratamiento que cure el VHS-1 y VHS -2, la OMS trabaja para acelerar el desarrollo de vacunas y microbicidas tópicos frente al VHS, que tendrán un papel crucial en la prevención de estas infecciones en el futuro.