CHILE

¿Quién fija el carbono en uno de los ambientes más extremos de la Tierra?

La laguna La Brava, en el Salar de Atacama, podría contener nuevos microorganismos

Los microorganismos son responsables de la precipitación de minerales en las lagunas andinas MARIU FARIAS | LIMLA

NATURAL

Uno de los ambientes más extremos de la Tierra, la laguna La Brava, en el Salar de Atacama (Chile) , podría contener nuevos microorganismos, asegura un grupo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina , el Centro de Ecología Aplicada (CEA) de Chile, la Universidad Nacional de La Plata (Argentina), la Universidad de Conneticut (Estados Unidos) y el Centro Australiano de Astrobiología.

Esta laguna, en concreto, está ubicada en el extremo sur del Salar de Atacama, una de las zonas donde existen las mayores reservas de litio del planeta, de difícil acceso y rodeada de sal y volcanes activos, según el estudio publicado recientemente en la revista Plos One , informa la Agencia Iberoamericana para la difusión de la Ciencia y la Tecnología .

«En La Brava se recrean algunas de las condiciones que se cree que habría tenido la Tierra primitiva. Es un ambiente salino, alcalino, cargado de arsénico, con gran influencia de radiación ultravioleta y con fuentes de agua subterránea cargadas de iones», apunta María Eugenia Farias, del Laboratorio de Investigaciones Microbiológicas de Lagunas Andinas (LIMLA) de Argentina, quien recuerda que aquí el grupo encontró vivos los ecosistemas más antiguos de planeta , microbialitos -piedras formadas por carbonatos de calcio-, oncolitos y tapetes microbianos.

Para conocer más sobre la interacción de los microbios con su medio, los investigadores analizaron el entorno microbiano de Laguna La Brava. Las actividades metabólicas de los microbios alteran su microambiente y en ocasiones pueden inducir procesos como la precipitación y disolución de los minerales .

La fijación de carbono se hace de una forma alternativa al ciclo de Calvin

Así, colectaron muestras de los ecosistemas microbianos más representativos como microbialitos, tapetes microbianos y concreciones carbonáticas habitadas por microorganismos. A través de métodos de secuenciación masiva, se encontró que estos ecosistemas están formados por bacterias y arqueas pero que las cianobacterias son escasas o casi inexistentes. «De ahí surgió la pregunta sobre quién estaría fijando el carbono», recuerda Farias, quien añade que se hicieron estudios de las distintas capas de estos ecosistemas mediante microscopía electrónica, secuenciación masiva, mineralogía y medición de perfiles de oxígeno y sulfuro de hidrógeno.

Por primera vez, reportaron la diversidad de este tipo de ecosistemas microbianos. «Los dominantes son las arqueas. En la superficie predomina Euryarchaeota y en la profundidad Crenarchaeota. Además encontramos Phylum raros como los Planctomycetes , entre otros. La diversidad microbiana difiere de todo lo conocido hasta ahora y hace sospechar que la fijación de carbono se hace de una forma alternativa al ciclo de Calvin, que es el que llevan a cabo las cianobacterias y las plantas, principalmente», concluye.

Los autores sugieren que puede haber otros microorganismos responsables de la precipitación de minerales en estos ecosistemas. De este modo, la investigación adicional en estos sitios podría revelar nuevos organismos y metabolismos de interés biotecnológico .

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