La aerolínea Aviaco desconfiaba, a mediados de los 70, de que un vuelo regular entre Madrid y la nueva terminal civil de La Parra fuera rentable. Antes de establecer el primer enlace regular de la historia de Jerez, la compañía firmó un convenio con el presidente -entonces- de la Diputación, Alfonso Perales, por el que Cádiz se comprometía a subvencionar las plazas vacías de cada aparato llegado a Jerez hasta que la empresa alcanzara el umbral de negocio. El gerente del Patronato de Turismo, Manuel González Piñero, recuerda hoy que jamás hubo que recurrir a esa cláusula: el vuelo Jerez-Madrid se convirtió en uno de los más utilizados de la flota de Aviaco y marcó el despegue del aeropuerto gaditano.

En 2006, como en el 75, pero con más lustre y unos 3.500 usuarios cada día, La Parra afronta un año decisivo. El desarrollo de su proyecto de ampliación, el más importante desde el que se efectuó con motivo de la Expo'92, y la llegada de nuevas aerolíneas significan el principio de su conversión en un gran aeropuerto, que responda a las necesidades de la provincia.

Terminal internacional

La apuesta de las aerolíneas extranjeras por la Costa de la Luz ya está sobre la pista de aterrizaje. Tres empresas foráneas (TUI Holanda, Germanwings y TNT) han iniciado sus operaciones en Jerez con perspectivas de instalarse definitivamente en la zona. Hoy, justo en el comienzo de la temporada de verano, los gaditanos disponen de enlaces directos desde el aeropuerto a 21 ciudades europeas, distribuidas en Bélgica, Holanda, Reino Unido, Francia, Luxemburgo, Suiza y, sobre todo, Alemania, en el mayor despliegue aéreo entre la provincia y el extranjero de la historia. En 2007, habrá vuelos directos a Helsinki fletados por el primer operador finlandés.

La actividad de estas aerolíneas, atraídas sobre todo por la llamada del Novo Sancti Petri, han convertido La Parra en una terminal turística de vocación internacional contrastada. El número de pasajeros extranjeros que ha pisado sus instalaciones se ha duplicado desde 2000. Alcanzó los 655.000 el año pasado frente a los 642.000 usuarios nacionales, según los datos aportados por AENA (Aeropuertos Españoles y Navegación Aérea), que, además, no contabiliza como pasajeros internacionales aquellos que, procediendo del extranjero, hacen escala en algún aeropuerto español antes de desembarcar en Jerez.

El desembarco de compañías de billetes baratos -caso de Ryanair, Air Berlin o la recién llegada Germanwings-, que gestionan más de la mitad de los pasajeros extranjeros en el aeropuerto, y la consolidación de las firmas nacionales -Iberia y Spanair-, han impulsado el crecimiento de La Parra, que el año pasado superó los 1,3 millones de viajeros (un 14% más que el año anterior).

Más viajes vendidos

Las perspectivas para este ejercicio son similares. El tráfico se ha incrementado un 12% (hasta los 250.000 pasajeros) en el primer trimestre con respecto al mismo periodo de 2004, según la información aportada por AENA, y los touroperadores extranjeros Thomas Cook y TUI, que asumirán el protagonismo en la terminal durante el verano, han anunciado incrementos en sus contrataciones de viajes a la provincia superiores al 10%. Salvo imprevistos, el aeropuerto cerrará este año con alrededor de 1,5 millones de pasajeros, una cifra que supera a las más optimistas de las formuladas por AENA hace sólo dos años.

El arranque de la temporada alta en Jerez coincide con la puesta en marcha de sus tres grandes obras de ampliación, la última de las cuales fue adjudicada por el Fomento hace dos semanas. Antes de 2008, estas actuaciones duplicarán la capacidad operativa de único aeropuerto de la provincia.