Las vidas que salva el Escuadrón 802 del Ejército del Aire en Canarias

Este 2017 se cumplen 50 años de la creación del 802 Escuadrón de Salvamento del Ejército del Aire en las islas Canarias, un servicio público que gestiona la vigilancia en situaciones de emergencia de, al menos, un millón y medio de metros cuadrados. Los canarios están muy agradecidos con esta vigilancia. De ir a buscar marineros al buque Esperanza del Mar a salir al encuentro de cayucos o rescatar pasajeros de cruceros.

Hasta 1967 se llamaba 56 Escuadrilla de Salvamento en Gando. El cambio de nombre no fue producto de la casualidad. Se buscaba dar mayor agilidad en las respuestas de emergencias y con más medios humanos y materiales. Desde entonces, con miles de horas de vuelo se han salvado a miles de personas.

La evolución del mercado turístico canario generaba más tránsito aéreo en las islas y aumento de embarcaciones de recreo comerciales. De ahí, su refuerzo inicial. ¿ Habría turismo de cruceros o rentables puertos deportivos sin el Escuadrón 802 del Ejército del Aire en Canarias? Posiblemente, pero con poca seguridad para los turistas y navegantes. No sería un destino tan confiable.

En estas cinco décadas, con el cambio de denominación, las necesidades de vigilancia ya son muy diferentes y afectan, por ejemplo, al plano del turismo, uno de los sectores estratégicos de la economía de las islas y que en aquella época comenzaba a despuntar. Ya no se atiende tanto a nacionales que faenan en las aguas territoriales españolas porque la seguridad ha cambiado. Ahora también están factores como la inmigración irregular, el control medioambiental o la cooperación internacional, entre otros.

El general de División del Ejército del Aire, José Sánchez Méndez, explica en ' Historia del Helicóptero en Ejército del Aire' que la creación del 802 Escuadrón se genera en 1967 "para el control y asesoramiento de todos los vuelos que operan dentro" de los límites de control de España en las islas y "en este escenario eminentemente marítimo, transcurre la historia de esta Unidad desde hace sesenta años".

Al principio, la actividad estuvo volcada "durante mucho tiempo a actuaciones en naufragios y operaciones de búsqueda de personas desaparecidas en el Atlántico, mar en el que las posibilidades de supervivencia se reducen drásticamente si no se cuenta con la protección adecuada", apunta.

La creación del 802 Escuadrón de Salvamento del Ejército del Aire estuvo pilotada en las islas por los comandantes Joaquín Esponera Vicéns (1955-1957), Pedro Julián González Gallego (1957-1965), Cándido Losantos Comas (1965-1966), Jorge L. Llop Halli (1966-1967) y el teniente coronel Pedro Julián González Gallego (1967-1973).

Los capitanes Alberto Briega Rodríguez y Vicente Soro Alandes, de 56 Escuadrilla de Salvamento en Gando, iban a formar parte del proceso iniciado en 1967; pero perdieron sus vidas en accidente aéreo en aquella época tras un proceso de instrucción rumbo a España. En las islas, las condecoraciones y homenajes a el 802 Escuadrón nunca han parado. En especial, las procedentes de autoridades turísticas, economicas e institucionales de las islas.

Tal y como informaba ABC, el Rey Don Juan Carlos entregó a esta milicia la Medalla Aérea con carácter colectivo en junio de 1994. La Medalla Aérea es la máxima recompensa militar que se puede alcanzar en tiempo de paz y se concede, con carácter muy excepcional, a las unidades orgánicas cuya actuación se signifique por méritos o servicios que supongan valor distinguido unido a virtudes militares y profesionales sobresalientes.

Antes de la creación 802 Escuadrón de Salvamento del Ejército del Aire en las islas existía una cobertura importante para acontecimientos tanto de emergencia o de interés nacional.

En 1955, se creó el Servicio Aéreo de Rescate (SAR) a través de la citada 56 Escuadrilla de Salvamento en Gando. Un Gruman Albatros y dos helicópteros Sikorsky formaban parte de ese operativo. Y es ahí, en 1967, cuando esta escuadrilla pasa a llamarse 802 Escuadrón de Salvamento. 10 años antes, hubo mucha actividad en las islas por la Guerra de Ifni. Después de los acontecimientos de Ifni, se refuerza la seguridad aérea de Canarias y se lanza en 1965 el Ala Mixta 56.

Las necesidades por el turismo, el aumento del tensión al norte de Mauritania, entre otros, obligó a reforzar más la vigilancia y, por eso, en Gran Canaria, se activa en el Pico de las Nieves, en Tejeda, un potente radar. Se crea el Escuadrón de Alerta 8 con una zona operativa en Gando.