Las terribles avispas asesinas que te causarán pesadillas
Ponen sus huevos dentro de orugas herbívoras, alertados por las plantas que estas se comen. Pero otras avispas también acuden y ponen sus huevos dentro de los huevos de las primeras avispas
La sabiduría popular recuerda que el destino puede ser traicionero: en apenas un instante, el cazador puede convertirse en presa y la presa en un peligroso rival. Pero en la naturaleza, la sabiduría popular se queda corta, muy corta.
Que se lo digan si no a las orugas de la mariposa de la col. Felices e ignorantes de lo que les aguarda, las orugas se alimentan de hojas de la familia de las crucíferas, como la col. En respuesta a los bocados, las plantas emiten compuestos volátiles , que nosotros interpretamos como aroma, pero que son una señal de alarma para las plantas vecinas .
Pero además de las plantas, hay dos animales con terribles intenciones capaces de detectar la señal de alarma de las coles. Se trata de las avispas Cotesia rubecula y Cotesia glomerata . En cuanto detectan el aroma adecuado, descienden hasta las plantas y atacan a las orugas depredadoras. En concreto, usan un aguijón como aguja hipodérmica para introducir los huevos fecundados de sus crías en el cuerpo de las orugas. Estas crecen dentro del animal, alimentándose de él y trastocando incluso su metabolismo.
Esto convierte a esta avispa en un parasitoide : es decir, en un parásito que pone sus huevos en otros animales a los que acaba matando. Por cierto, esto hace que esta y otras avispas sean usadas por los agricultores para controlar las plagas de orugas. Pero si acabara aquí, la historia sería bastante sencilla.
La venganza de la oruga
Porque la oruga tiene una terrible venganza preparada, sin saberlo. Una investigación publicada recientemente en Proceedings of the National Academy of Siences ha demostrado que cuando las avispas «pican» a las orugas, les inyectan un virus que protege a las crías frente al sistema inmune de los lepidópteros. El problema es que este virus inyectado cambia la saliva de las orugas y lleva a que el olor liberado por las coles sea distinto.
Este «nuevo» aroma alerta a otra avispa asesina. Esta no ataca a la oruga, sino a las otras avispas. En una curiosa carambola, la avispa Lysibia nana pone sus huevos dentro de los huevos de la primera avispa , lo que la convierte en un hiperparasitoide.
Parásitos de parásitos de parásitos
Los huevos que crecen dentro de las orugas y puestos por las parasitoides se desarrollan y permiten que las larvas formen capullos que emergen de la piel de las orugas. Después, las avispas hiperparásitas ponen sus huevos dentro de los capullos, permitiendo que sus crías se alimenten de las otras. El resultado final es digno de un cruce entre las películas «Alien» y «Origen» .
Los estudios han mostrado que las dos avispas parasitoides C. rubecula y C.glomerata no producen el mismo aroma. No solo la avispa hiperparasitoide L. nana prefiere a la segunda, C. glomerata , sino que esta última es atacada por hasta cuatro especies de avispas hiperparasitoides .
Mientras tanto, la avispa C. rubecula pasa relativamente desapercibida, gracias a que produce un aroma menos atractivo.
Estas investigaciones muestran lo complejas que pueden ser las relaciones entre los seres vivos y la difícil apuesta evolutiva que hacen las coles: al ser atacadas por orugas liberan un aroma que atrae a una avispa guardaespaldas, pero que también llama a los enemigos de estas.
Por si fuera poco complicado, resulta que hay hiperparasitoides que ponen sus huevos en los huevos de otros hiperparasitoides , ya sean de la misma especie o de otra. Al final, una simple oruga puede ser atacada por hasta cuatro niveles de avispas.
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