Las seis noticias científicas más impactantes de la semana

Salimos antes de África y nos apareamos con neandertales

La relación entre el Homo sapiens, la especie a la que todos pertenecemos, y los neandertales, nuestros primos europeos inteligentes ya extintos, es extremadamente compleja. Desde que en 2010 Svante Päävo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania), desentrañara el genoma neandertal, sabemos que las personas de origen euroasiático llevan en su «código de barras» la ligera marca de la otra especie humana. Y es más, es probable que en los primeros encuentros, ellos también heredaran algunos de nuestros genes. Pero mucho antes de que eso ocurriera, unos homínidos miembros del linaje que dio lugar al hombre moderno salieron de África y también tuvieron sexo con neandertales en algún momento hace entre 470.000 y 220.000 años. Es decir, para embrollar aún más la historia, antepasados de nuestra especie también lo fueron de los neandertales. Sigue leyendo...

El secreto del hormigón romano

El arqueólogo canadiense John Peter Oleson ha recorrido las ruinas de los puertos y diques romanos del Mediterráneo. Allí descubrió que el hormigón que usaron los ingenieros de la Antigua Roma en las construcciones marítimas estaba hecho con piedras volcánicas ligeras, tobas y puzolanas, recogidas en la bahía de Nápoles.

La receta de este hormigón, que es más duradero que el hormigón que se elabora con cemento moderno, se ha perdido. Pero recientemente, una investigación ha analizado el interior de este material con modernas técnicas y ha descubierto dos minerales que explican por qué el hormigón romano es tan duro. Sigue leyendo...

A la conquista de Mercurio

Mercurio no es como los demás planetas del Sistema Solar. De hecho, este pequeño y ardiente mundo rocoso es el más cercano al Sol, y eso lo hace especialmente difícil de estudiar. En él se dan temperaturas extremas, que de día pueden superar los 450 grados, para caer después, durante la noche, hasta los 180 grados bajo cero. Observarlo con telescopios convencionales resulta muy difícil , porque el brillo del Sol ciega los instrumentos que, para mirar al planeta, tienen obligatoriamente que apuntar hacia él. Y enviar sondas allí constituye un desafío tecnológico de primera magnitud. Hasta ahora, solo dos misiones de la NASA han visitado Mercurio: Mariner 10, que logró hacer tres sobrevuelos en los años 70 del pasado siglo, y Messenger, que orbitó el planeta desde 2011 hasta que agotó su combustible en abril de 2015.

Ahora, la misión europea Bepi Colombo aprovechará los datos recogidos por las dos sondas anteriores para ir un paso más allá, y tratar de explicar de una vez los misterios que rodean al primer planeta de nuestro sistema. Sigue leyendo...

20 estrellas hiperveloces huyen de la galaxia

En el cielo del hemisferio Norte, y dentro de los límites de la Vía Láctea, hay un grupo de 20 estrellas hiperveloces, que viajan tan rápido como para dejar atrás nuestra galaxia. Según un artículo publicado este martes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, estas estrellas proceden en realidad de una galaxia enana que gira en torno a la Vía Láctea: la Gran Nube de Magallanes. Sigue leyendo...

Inteligencia y menstruación

Quizás haya escuchado alguna vez la ocurrencia machista de que no se puede menstruar y pensar al mismo tiempo. Aunque el tono grueso de la frase simplemente refleja la misoginia de quien la pronuncia, por muy controvertido que parezca sí es cierto que algunas mujeres sospechan que sus capacidades cognitivas disminuyen durante esos días. Pues bien, esa creencia no tiene ningún sentido científico. Un equipo de investigadores ha publicado en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience las evidencias de que es falsa. Los científicos examinaron tres aspectos de la cognición durante dos ciclos menstruales en un grupo de mujeres, y encontraron que los niveles de estrógeno, progesterona y testosterona en el sistema femenino no tienen ningún impacto en la memoria de trabajo, el sesgo cognitivo o la capacidad de prestar atención a dos cosas a la vez. Sigue leyendo...

El agujero negro que sufre de indigestión

No hay nada más voraz que un agujero negro supermasivo. Estos objetos son descomunales acumulaciones de materia que han quedado confinadas en un espacio mínimo. Tanto que la gravedad les hace convertirse en monstruos capaces de tragarse la luz y toda la materia que se acerque demasiado a sus dominios.

Pero hasta ellos tienen un límite. Este martes, astrónomos de la Universidad de Mánchester han informado de un caso de «indigestión» sufrido por una de estas moles. Un agujero negro supermasivo ha atrapado más materia a su alrededor de la que puede engullir, de modo que en su entorno se han producido furiosos estallidos de energía en el último millón de años. Estos resultados han sido publicados en la conferencia Nacional de Astronomía de la Universidad de Hull (Reino Unido), este martes. Sigue leyendo...