Marte se alinea este domingo con la Tierra y el sol

El planeta Rojo aparece estos días sobre el horizonte, mirando en dirección sur-sureste, al finalizar el crepúsculo, brillando con una magnitud de -1,5, semejante a la de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. Fácilmente reconocible por su brillo rojizo, Marte pasa hoy día 22 por su oposición, lo que le hace brillar incluso con más intensidad (magnitud -2), sólo superada por Venus, que este mes no es visible por encontrarse demasiado bajo en el horizonte. Junto a Marte puede divisarse a simple vista la estrella Dschuba, que parpadea como un punto diminuto. Y un poco más hacia el este puede verse también Saturno.

La oposición del planeta rojo se produce en promedio cada dos años y cincuenta días, momento en que forma una línea recta con la Tierra, que se sitúa en el centro, y el sol.

Como las órbitas de Marte y la Tierra tienen distinta forma y orientación en el espacio, la distancia entre ambos planetas varía en cada oposición, oscilando entre los 56 y los 100 millones de kilómetros.

La de hoy es bastante favorable, con el planeta Rojo más cerca de la Tierra durante su oposición de lo que lo ha estado en los últimos diez años, a unos 76 millones de kilómetros. Sin embargo, en la oposición de 2018 estará más cerca. A partir de ese año, en las oposiciones de 2020, 2022 y 2025 se situará más lejos de la Tierra. Sin embargo, será a noche del próximo 30 al 31 de mayo cuando Marte se situará más cerca de la Tierra, a 75 millones de kilómetros. Un millón menos que esta noche y su tamaño aparente será ligeramente mayor. Durante su oposición, Marte puede verse desde la Tierra completamente iluminado por el Sol.

Durante este mes de Mayo, nuestro vecino se sitúa más cerca de la tierra de lo que lo ha estado en los últimos 10 años. Por eso el pasado día 12 de mayo, el telescopio Hubble aprovechó la proximidad para sacar algunas fotos de nuestro vecino Marte con gran detalle, cuando se encontraba a 80 millones de kilómetros de la Tierra.

Esta distancia le ha permitido tomar imágenes muy precisas, donde se observan los brillantes y escarchados casquetes polares. Las nubes sobre un paisaje rojizo muestran a Marte como un planeta dinámico. La imagen captada por el Hubble permite ver detalles tan «pequeños» como 30 kilómetros.

La región grande y oscura de la derecha es Syrtis Major, la mancha más característica del planeta Rojo y una de las primeras identificadas en la superficie del planeta por los observadores del siglo XVII. El astrónomo holandés Christiaan Huygens utilizó esta característica para medir la velocidad de rotación de Marte (un día marciano es ligeramente más largo que el de la tierra, aproximadamente 24 horas y 37 minutos). Hoy sabemos que Syrtis Major es un viejo volcán inactivo. En la imagen las nubes rodean su cima.

La forma oval grande al sur de Syrtis Major es Hellas Planitia. Cerca de 1.700 km de ancho y 8 de profundidad tiene este cráter que se formó hace aproximadamente 3.500 millones años por impacto de un asteroide. La zona naranja en el centro de la imagen es Arabia Terra, una vasta región de tierras altas, en el norte, que abarca unos 4.500 kilómetros. El paisaje está lleno de cráteres y muy erosionado, lo que indica que podría ser de los terrenos más antiguos del planeta.

En el hemisferio norte de Marte han aterrizado varias misiones robóticas de la superficie de Marte de la NASA, incluyendo el Vikingo 1 (1976), Pathfinder (1997), y el Rover Opportunity todavía operativo. Los lugares de aterrizaje de los vehículos Spirit y la Curiosity están en el otro lado del planeta.

Precisamente el lanzamiento de las misiones a Marte aprovecha las oposiciones, como ventanas que permiten alcanzar al planeta rojo en el menor tiempo posible.