Hallan una nueva especie de dinosaurio en Castellón

Investigadores de la UNED y la Universidad Autónoma de Madrid han descubierto en una mina de arcilla de Morella, en Castellón, los restos de una nueva especie de dinosaurio herbívoro que habitó la actual Península Ibérica hace 125 millones de años. El animal ha sido bautizado como Morelladon beltrani, medía unos 6 metros de largo y 2,5 de altura, y su rasgo más llamativo era una gigantesca vela dorsal.

Los restos hallados por los científicos pertenecen a la región dorsal y sacra, la pelvis y parte de la extremidad posterior de un único individuo, según explican en la revista PLoS ONE. Destaca la presencia en las vértebras dorsales de unas espinas neurales muy altas, que podrían sustentar una especie de vela sobre el cuerpo del animal.

Este rasgo quizás tenía que ver con procesos de termorregulación corporal o era un lugar de almacenamiento de grasa para soportar períodos de escasez de alimento, como hacen los dromedarios o los bisontes actuales. También es posible, según explican los investigadores, que esa vela tuviera un papel destacado en la comunicación entre los miembros de la manada, como reconocimiento y para la selección sexual.

A cuatro patas

El nuevo dinosaurio pertenece a la familia de los ornitópodos, que son herbívoros y tienen una diversidad morfológica dispar: unos caminaban a dos patas y otros, como la especie encontrada en Morella, a cuatro, según explica Fernando Escaso, científico de la UNED y uno de los autores de este trabajo. En concreto, el de Morella, si bien pasaba la mayor parte de su tiempo andando a cuatro patas, tenía también la capacidad para realizar pequeños trayectos solo con las extremidades traseras.

El hallazgo en los mismos niveles en los que ya se conoce la presencia de otros dinosaurios, como el famoso Iguanodon bernissartensis, demuestra que los ornitópodos de tamaño medio a grande podían ser más frecuentes de lo que se creía en la región sur de Europa hace unos 125 millones de años.

En las canteras de arcillas rojas en esta zona de Castellón -con 16 yacimientos- se han extraído más de 4.000 restos fósiles de vertebrados y entre ellos destacan los restos pertenecientes a dinosaurios ornitópodos emparentados con el famoso Iguanodon, apunta por su parte José Miguel Gasulla, otro de los autores del artículo. Esto hace que la Formación Arcillas Rojas de Morella sea uno de los referentes para estudiar ornitópodos de Europa occidental.

«Se trata de un lugar histórico y una referencia en España y en toda Europa para escudriñar el Cretácico Inferior», señala Escaso, quien está convencido de que seguirán apareciendo nuevas especies de dinosaurios y más «compañeros» del «Morelladon beltrani», que, por cierto, recibe su curioso nombre del dueño de la mina en la que fue hallado, Vicente Beltrán. Una curiosa forma de pasar a la posteridad.