Los astrónomos hacen justicia a Lemaître, olvidado autor del mayor hallazgo astronómico del siglo XX
La ley de Hubble, que describe la expansión del Universo, deberá llevar también el nombre del sacerdote belga que descubrió el Big Bang
La Ley de Hubble , piedra angular de la cosmología moderna que describe la expansión del Universo, deberá llamarse a partir de ahora Ley de Hubble-Lemaître . Así lo han decidido tras una votación no exenta de polémica los miembros de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), la misma organización que degradó a Plutón como planeta enano. El cambio pretende corregir el olvido histórico de Georges Lemaître (1894-1966), un astrónomo y sacerdote belga que en 1927 descubrió la expansión del universo , lo que también sugiere un Big Bang. Lemaître publicó sus ideas dos años antes de que su colega estadounidense Edwin Hubble (1889-1953) describiera sus observaciones de cómo las galaxias más alejadas de la Vía Láctea retroceden más rápido, pero el religioso no recibió atención por publicar sus resultados en francés y en una revista de escasa difusión.
De los 4.060 votos emitidos, el 78% de los astrónomos de la IAU se mostró a favor del cambio de nombre de la famosa ley, el 20% en contra y el 2% se abstuvo. Aquellos a favor de un nombre compuesto pretenden reparar el abandono de Lemaître, tan escandaloso para algunos que incluso se llegó a hablar de la existencia de una teoría de la conspiración con un plagio incluido. Al parecer, según aclaraba hace algunos años el astrofísico Mario Livio , del Space Telescope Science Institute de Baltimore (EE.UU.) en un artículo en la revista «Nature», nunca hubo malas intenciones, solo un religioso carente de ambición y con una sanísima forma de entender la ciencia y la vanidad humana.
En 1929, Hubble publicaba su trabajo en el que determinaba la tasa de expansión del Universo (la constante o ley de Hubble), basado en las aparentes velocidades de recesión (deducidas del corrimiento al rojo) de las galaxias, previamente medidas por el astrónomo Vesto Slipher. De forma simple, su análisis mostraba que cuanto más lejos está la galaxia, más rápido parece estar retrocediendo.
Lemaître había publicado dos años antes conclusiones muy similares a las de Hubble, basándose en los mismos datos, pero su hallazgo pasó desapercibido. La razón es que publicó sus pensamientos en francés y en una poca relevante revista científica belga llamada «Annales de la Société Scientifique de Bruxelles» (Anales de la Sociedad Científica de Bruselas). Posteriormente, el trabajo del sacerdote fue replicado en inglés en una publicación mucho más importante, el «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society», pero algunos de los cálculos más importantes fueron omitidos.
Para qué repetirse
No hubo una mano negra. Nadie intentó ocultarlos. Lo que ocurrió es que fue el propio Lemaître el que omitió los pasajes cuando los tradujo porque, simplemente, no los encontraba relevantes. Hubble ya había publicado la misma conclusión en 1929, así que para qué repetirse. Nunca pensó en su propio orgullo ni en atribuirse ningún mérito.
La nueva decisión de la organización internacional hace justicia a Lemaître, pero el voto no estuvo exento de controversia, según recoge la revista «Science» . Algunos astrónomos creen que los datos históricos a los que se ha recurrido para tomar la decisión no son correctos y otros dicen que no es trabajo de la IAU cambiar el nombre de las leyes físicas. Hubble seguirá dando su nombre en solitario al más famoso de los telescopios espaciales, pero el nombre de la ley será compartido. Los libros de texto de los escolares ya tienen un nuevo cambio que introducir en sus páginas.
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