El tarro canelo, el pato capaz de sobrevolar los Himalayas

El tarro canelo, una anátida propia de Eurasia y el norte de África, es capaz de volar a gran altura. Esta especie tiene un rango de cría muy amplio, que va desde el sudeste de Europa hasta China occidental con algunos núcleos establecidos en África. Algunas poblaciones crían al norte de la cordillera del Himalaya, pero pasan los inviernos a nivel del mar, en la meseta tibetana. Por lo tanto, cada primavera necesitan volar sobre la cordillera del Himalaya para regresar a sus criaderos. Un desafío enorme que les obliga a volar por encima de los 4.000 metros , donde los niveles de oxígeno se reducen a la mitad .

Para conocer exactamente cómo se desarrolla este viaje hasta sus cuarteles de cría, un grupo de investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido) decidió equipar con GPS a quince ejemplares de dos poblaciones diferentes que pasan el invierno al sur de la meseta tibetana . Así, descubrieron que estos patos cruzan los Himalayas aprovechando valles y vaguadas y evitando los picos más altos, como el Monte Everest (8.848 metros). No obstante, el seguimiento reveló que vuelan regularmente por encima de los 5.000 metro s y en ocasiones llegan hasta los 6.800 metros.

«Esta es la primera evidencia de un vuelo extremo a gran altitud en un pato », explica Nicole Parr, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornwall y autora principal del estudio. «Probablemente esta especie ha evolucionado y desarrollado una serie de adaptaciones para poder enfrentar un vuelo a tanta altura, donde los niveles de oxígeno son la mitad que a nivel del mar. Si bien todavía no sabemos la naturaleza de estas adaptaciones», matiza. El tarro canelo es un pato de tamaño medio, que pesa entre 900 y 1.500 gramos.

Hasta ahora, se tenía constancia de la proeza del ánsar indio , una de las aves capaces de volar a mayor altitud sobrevolando las más altas cimas de la cordillera del Himalaya, exactamente a 7.290 metros de altitud cerca del Everest en 2014 . Durante mucho tiempo se ha pensado que es el ave con el vuelo de aleteo más alto –sin contar a aquellos que se elevan a mayor altitud en las corrientes térmicas-, pero esta nueva investigación sugiere que los ánsares indios pueden no ser las únicas aves de altos vuelos.

En este sentido, la profesora Parr explica que su investigación también ha demostrado que el tarro canelo tiene una velocidad de subida más rápida que el ánsar indio . Sin embargo, «necesitamos investigar más para averiguar si los tarros canelos alcanzan alturas similares a los ánsares indios». Y sugiere que probablemente ejemplares de tarro canelo de poblaciones que invernan más al este en la India, pueden volar incluso más arriba, dado que allí el terreno es más alto.