Los climatólogos que predijeron el calentamiento por el CO2, premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento

Los climatólogos Syukuro Manabe (Japón, 1931) y James Hansen (Estados Unidos, 1941) son los ganadores de la novena edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático. Japonés el primero y estadounidense el segundo, se llevan diez años de diferencia, y el trabajo de uno bebe del otro, pero ambos han sido fundamentales en el desarrollo de los primeros modelos computacionales que fueron capaces de simular el comportamiento del clima y proyectar el impacto de los gases de efecto invernadero en la temperatura terrestre.

Hoy en día los científicos se basan en decenas de modelos climáticos para predecir la evolución del clima, y todos estos modelos son herederos de los que en los años 60 y 70 del siglo pasado desarrollaron Manabe y Hansen.

Como señala el acta del jurado, ambos «cuantificaron los factores de los que depende la variación de las temperaturas en la superficie terrestre», y desarrollaron métodos de análisis que siguen vigentes y «se han vuelto esenciales en el estudio de la evolución del clima».

«Tanto Manabe como Hansen -explica el climatólogo Carlos Duarte, que actuó como secretario del jurado- han sido pioneros en el desarrollo de modelos matemáticos capaces de predecir el impacto de las concentraciones de CO2 y otras perturbaciones en el clima terrestre. Ellos lograron cuantificar por primera vez los procesos que amplifican, o atenúan, el efecto de perturbaciones tales como cambios en la radiación solar o la composición de la atmósfera».

El profesor Manabe desarrolló los primeros modelos con estas capacidades y los utilizó para calcular la sensibilidad del sistema climático a perturbaciones hipotéticas. Por su parte, el profesor Hansen adaptó los métodos desarrollados por Manabe para formular predicciones concretas y verificables sobre el efecto del aumento del CO2 atmosférico sobre el clima de la Tierra. «En la actualidad, sus predicciones siguen vigentes», insiste Duarte.

Manabe, que desde 2005 es meteorólogo senior en la Universidad de Princeton, destacó por teleconferencia tras conocerse el fallo del jurado, que «yo empecé antes a trabajar con modelos, pero Hansen fue el primero en usar estos modelos para hacer predicciones». Por su parte, Hansen, quien fue director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales entre 1981 y 2013 y actualmente enseña en la Universidad de Columbia, resaltó que Manabe «es líder mundial en modelos climáticos globales desde que empecé mi carrera».

Mensaje a Donald Trump

El trabajo de ambos ha sido crucial para llegar a la situación actual, con un acuerdo internacional de lucha contra el cambio climático en vigor: «El Acuerdo de París establece un objetivo muy importante, un gran objetivo. Si podremos conseguirlo o no, es dudoso, porque es un enorme desafío, pero en cualquier caso hay que intentar minimizar sus impactos», afirma Manabe.

Hansen, por su parte, dijo confiar en que Trump escuche a la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, creada por Abraham Lincoln para asesorar sobre cuestiones científicas de importancia -según recordó Hansen- y que lleve a cabo los cambios económicos y en el sistema energético que se necesitan.

En este sentido, dijo que la fórmula para que «el mercado nos ayude a encontrar las mejores alternativas energéticas es fijar un impuesto al uso de los combustibles fósiles, en vez de seguirlos subsidiando. Y esto no es incompatible, que yo sepa, con las políticas conservadoras». Solo este impuesto y dejar las reservas de combustibles fósiles bajo tierra -insistió- «nos permitirá reducir las emisiones a un ritmo del 3% anual en los próximos 10 años, que es lo que necesitamos para intentar que la temperatura no suba por encima de los 1,5ºC sobre el nivel preindustrial».