El cáncer ‘secuestra’ un proceso celular natural para sobrevivir

Las células tumorales manipulan un proceso celular natural para promover su supervivencia, lo que sugiere que el control de este mecanismo, denominado ‘degradación mediada por mutaciones sin sentido’ –NMD según las siglas en lengua inglesa– podría detener el progreso de la enfermedad. Así lo muestra un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y publicado en la revista « Nature Communications».

La degradación mediada por mutaciones sin sentido es un proceso fisiológico natural que proporciona a las células la capacidad de detectar errores de ADN llamados ‘mutaciones sin sentido’. También permite que estas células eliminen el mensaje mutado (degradación) que proviene de estos genes defectuosos, antes de que puedan traducirse en proteínas que pueden provocar la formación de enfermedades.

Como refiere Katherine Taylor, directora de Ovarian Cancer Action, organismo que ha colaborado en la financiación del estudio, «este descubrimiento podría ayudar a los clínicos a identificar e inhibir el proceso, dándoles un mejor control del cáncer de una persona. El cáncer de ovario es una enfermedad muy compleja y las tasas de supervivencia son bajas, con solo un 46% de las mujeres que viven más de cinco años después del diagnóstico. Así que entender cómo podemos evitar que la enfermedad prospere es imprescindible si queremos mejorar el pronóstico de un mayor número de pacientes».

Suprimir los genes ‘molestos’

La NMD es conocida entre la comunidad médica por el papel que desempeña en el desarrollo de enfermedades genéticas como la fibrosis quística y algunas formas hereditarias de cáncer. Pero no todas las mutaciones sin sentido pueden provocar NMD, por lo que su impacto sobre el cáncer permanecía en gran parte desconocido.

Para llevar a cabo el estudio, los autores desarrollaron un algoritmo informático para extraer secuencias de ADN del cáncer y predecir con exactitud si una NMD eliminaría genes que tuvieran mutaciones sin sentido. El trabajo inicialmente se centró en los cánceres de ovario y encontró que alrededor de un 20% de estos cánceres utilizan la NMD para hacerse más fuertes.

Esto se debe a que la NMD asegura que el mensaje de un gen llamado ‘TP53’, que normalmente protege a las células de desarrollar cáncer, se elimina casi por completo. En ausencia de NMD, un gen ‘TP53’ mutado podría todavía retener cierta actividad, pero la NMD asegura que no sea así.

Sobre la base de esta investigación, el equipo predice que debido a que los cánceres se alimentan esencialmente de la NMD, se convierten en dependientes de ella en algunos casos. Por lo tanto, si los científicos fueran capaces de inhibir o controlar el proceso, es posible que también pudieran controlar el cáncer y prevenir la progresión de la enfermedad.

Posibles aplicaciones terapéuticas

Después del análisis del cáncer de ovario, el equipo amplió el estudio para incluir otros tipos de cáncer, estudiando alrededor de un millón de mutaciones celulares diferentes en más de 7.000 tumores del Atlas Genómico del Cáncer, que cubre 24 tipos de cáncer. El equipo pudo hacer un mapa de cómo cada tipo de cáncer utiliza la NMD revelando el notable alcance de la NMD a la hora de ayudar al cáncer a sobrevivir.

Como explica Ahmed Ahmed, director de la investigación, «las pruebas del papel de la NMD en el cáncer de ovario eran tentadoras. Encontramos que la NMD explicó precisamente por qué casi no había expresión de ‘TP53’ en ciertos cánceres de ovario. Pasamos a probar el papel de la NMD en otros tipos de cáncer, y la evidencia de la función de la NMD fue convincente. Esto abre la puerta a posibilidades muy interesantes para tratamientos personalizados, incluyendo inmunoterapias individualizadas para pacientes en el futuro».

Así, como concluye Christopher Yau, co-autor de la investigación, «como resultado de estos hallazgos, ahora planeamos aplicar el mismo algoritmo informático para determinar si la NMD afecta a los pacientes con cáncer en ‘El Proyecto de 100.000 Genomas’. Estas investigaciones pueden allanar el camino a nuevas posibilidades de tratamiento para los pacientes con cáncer en el futuro».