«La carrera más peligrosa del mundo» o cómo las 24 horas de Le Mans siguen alimentando su épica

«La carrera más peligrosa del mundo». Así definen muchos –pilotos, ingenieros, aficionados– las 24 Horas de Le Mans en sus 84 ediciones. Desde la primera vez que se disputó han pasado 94 años. La fecha elegida fue el 26 y 27 de mayo de 1923, aunque se celebra tradicionalmente en el mes de junio, y el recorrido se trazaba por carreteras (o algo parecido) próximas a la localidad francesa que da nombre al circuito. Sin embargo, había una diferencia: el campeón debía haber recorrido la mayor distancia posible en ¡tres carreras! de 24 horas cada una. Al ver la dureza de la prueba, en 1928 se decidió que el ganador debería cubrir el mayor número de kilómetros en «solo» un día. Aún así, la complejidad es incomparable. «La carrera ofrece todo lo que se puede tener y nosotros te damos una temporada de Fórmula 1 en un día», asegura el expiloto de dicha modalidad, Mark Webber.

Desde entonces ya podía verse el magnetismo de las 24 horas de Le Mans, ese que Fernando Alonso nos ha acercado este año y que Amazon Prime Video enseña en «Le Mans: Racing is Everything». Con la llegada de esta competición, cambió la concepción de las competiciones de motor. La velocidad ya no era lo único que importaba. Desde entonces tienen que aguantar esta prueba de resistencia. «Tienes que sobrevivir a la carrera antes de quedar primero», asegura un miembro del equipo de Audi.

La idea parece sencilla: recorrer la máxima distancia en los 13.650 metros del circuito semipermanente de La Sarthe en 24 horas. «No creo que estemos compitiendo contra otros conductores, sino que competimos contra la propia carrera», asegura en la grabación uno de los miembros de Porsche. En los primeros años de la competición dominaban corredores franceses, italianos y británicos respaldados por escuderías como Bugatti, Bentley y Alfa Romeo. Años después se suman marcas como Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz o Jaguar a la cita. Todos querían estar en esta cita internacional, con pilotos de hasta diecisiete nacionalidades distintas. La competencia aumenta y la calidad de los automóviles, también. En los años 70, Vic Elford consigue rodar a más de 240 km/h con su Porche (y ahora los pilotos superan los 400 km/h).

Le Mans y Porsche

Fue entonces cuando comenzó el reinado de Porsche. Esta escudería no tuvo rival durante los años 80 y 90 al introducir el concepto del doble embrague en el Porsche 962. Cuenta en total con 19 victorias como constructor. Además, esta escudería hizo posible la participación de tres estrellas de Hollywood en la competición. Steve McQueen llevó el circuito al cine en 1971, Paul Newman terminó segundo absoluto en 1979 y Patrick Dempsey también se subió al podio en 2015, en la categoría GTE-AM.

«Le Mans: Racing is Everything» ha apostado por descubrir el circuito de la mano de un grupo liderado por el tres veces campeón, André Lotterer, quien compite en el equipo rey de Le Mans: Audi (escudería que buscaba su novena victoria en una década). El encargado de luchar por que Porsche vuelva a recuperar su corona es el veterano de la F1, Mark Webber, quien después de dos accidentes casi fatales en Le Mans, aún no ha terminado la carrera. Además está el recién llegado Nissan, con un coche aún sin testar pero con un diseño radical y su piloto, Jann Mardenborough, que fue reclutado desde su sofá a través de un concurso de videojuegos. Otro que también lucha por la gloria de Le Mans es Nico Prost de Rebellion, que conduce siguiendo la estela de su icónico padre Alain Prost, junto con Sébastien Buemi, de Toyota, y Darren Turner, de Aston Martin.

Los reyes de Le Mans

Si hablamos de pilotos de leyenda, el corredor que más veces ha ganado Le Mans es Tom Kristensen. El danés se proclamó campeón de la prueba por primera vez en la prueba de 1997, como no, al volante de un Porsche WSC-95. Fue en 2005, cuando Kristensen impuso el récord de siete victorias absoluto (seis de ellas consecutivas), destronando a Jacky Ickx, quien posee un total de seis triunfos. Pero no lo dejó ahí. El danés extendió el récord a nueve. Marc Gené es el único español que ha ganado una prueba en las 24 Horas de Le Mans. Lo hizo en 2009 con un Peugeot 908 HDI FAP junto a otro expiloto de Fórmula 1, Alex Wurz y a David Brabham.

Accidentes

Le Mans cuenta con 22 accidentes mortales en su historia. El más impactante tuvo lugar en 1955 cuando el Mercedes de Pierre Levegh se salió de la pista y chocó con un grupo de espectadores. El incidente, considerado como el peor accidente de la historia del automovilismo, supuso la muerte del piloto y la de más de 80 espectadores. Como consecuencia, se suspendieron gran número de carreras durante esa temporada –incluyendo los grandes premios de Alemania y Suiza– e, incluso, el equipo alemán se retiró de la competición. También supuso un antes y un después en la seguridad de la competición.

Una de las modificaciones, la más curiosa para nosotros, fue el cese de las salidas tipo Le Mans. Antes, los pilotos salían corriendo desde el pit lane a los coches para abrochar los cinturones y los anclajes y salir. Este tipo de salidas dejáron imágenes tan curiosas como esta, cuando Jackie Ickx prefirió ir andando hacia su automóvil. Sí, salió el último; sin embargo, terminó en primera posición con su Ford GT40.

Estas cifras parece que no asustan a ninguno de los competidores que cada año se inscriben en «la carrera más peligrosa del mundo», ni siquiera a los que han visto alguna de esas pérdidas de cerca: «He perdido amigos detrás de las ruedas, pero ¿qué vas a hacer? ¿parar?».