Joe, un antiguo veterano de guerra, dedica su tiempo a intentar salvar a mujeres que son explotadas sexualmente. Un día recibe la llamada de un político porque su hija ha sido secuestrada. Pero en su misión se ve envuelto en una trama que le supera, y que provoca una gran oleada de violencia y crímenes que le arrastrarán por mucho que intente evitarlo.

"En realidad, nunca estuviste aquí" es la culminación de la unión entre la visión de la cineasta escocesa Lynne Ramsay y la trama creada por el escritor estadounidense Jonathan Ames, que creó la historia de Joe como una novela corta del mismo nombre en 2013. Ramsay crea un thriller en la gran pantalla igual que Ames lo hizo en las páginas del libro.

El siempre polémico Joaquin Phoenix encarna a un personaje cuyas ganas de vivir han sido corroídas por los traumas que ha ido pasando a lo largo de su vida, pero que aun así siente que debe hacer algo para ayudar a las personas. Su trabajo le valió el premio al mejor actor en Cannes. La cinta también se alzó con el galardón al mejor guion en el prestigioso festival. Le acompaña Ekaterina Samsonov ("Anesthesia", "The Ticket") como la chica a la que debe salvar.