Los océanos absorben el hierro que generan las ciudades y la industria

Las partículas de hierro generadas por las ciudades y la industria se disuelven por la contaminación del aire causada por el ser humano y se vierten en el mar, lo que potencialmente aumenta la cantidad de gases de efecto invernadero que pueden absorber los océanos del planeta.

Así lo afirma un estudio internacional elaborado por 15 investigadores de Arabia Saudí, China, Estados Unidos, Grecia, Japón y Reino Unido, y publicado en la revista Science Advances, que analizó las partículas ricas en hierro procedentes de la fabricación de acero y la quema de carbón recogidas en el Mar de la China Oriental.

Los científicos han creído durante mucho tiempo que los ácidos formados por la contaminación generada por el ser humano y las emisiones naturales disuelven el hierro en partículas transportadas por el aire, aumentando la cantidad de hierro al océano, pero no han obtenido pruebas directas de esta teoría.

Ahora, un nuevo estudio indica que las partículas de hierro tienen un grueso recubrimiento de sulfato con hierro soluble que prueba la teoría de la disolución ácida del hierro. «La contaminación del aire disuelve el hierro en los aerosoles, lo que puede ayudar a fertilizar los océanos. Sabemos que la contaminación del aire daña gravemente la salud humana y los ecosistemas terrestres, pero esta "nueva" fuente de hierro soluble puede potencialmente aumentar la cantidad de dióxido de carbono almacenado en los océanos y, por tanto, neutralizar inadvertidamente el calentamiento global», explica Zongbo Shi, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y coautor del trabajo.

Partículas aerotransportadas

Los científicos recolectaron tres tipos de partículas portadoras de hierro del Mar Amarillo, la parte norte del Mar de la China Oriental situada entre la China continental y la Península Coreana, y utilizaron instrumentos microscópicos sofisticados para buscar partículas a nanoescala que contienen hierro, específicamente localizándolas a partir de miles de partículas de aerosol.

Los investigadores mostraron que las partículas ricas en hierro, las cenizas volantes y las partículas de polvo mineral habían viajado desde el continente asiático. La mayoría de las partículas ricas en hierro y cenizas volantes contenían una cantidad significativa de sulfato que contenía hierro soluble. La mayor parte del dióxido de azufre atmosférico en Asia oriental es emitido por la combustión del carbón y la industria, mientras que la mayor parte de las partículas de sulfato en el hemisferio norte se forman a partir del dióxido de azufre causado por las actividades humanas.

El equipo de investigación, por lo tanto, confirmó que las partículas de sulfato ricas en hierro que se encuentran en el Mar Amarillo se forman por contacto con dióxido de azufre artificial. La investigación muestra que las partículas aerotransportadas se volvieron ácidas después de ser transportadas a esas aguas. «Las actividades humanas pueden haber conducido a un aumento del hierro atmosférico soluble en los océanos por varias veces desde la Revolución Industrial, lo que podría tener un impacto importante en la eficacia de nuestros océanos están regulando nuestro clima», añade Shi.