Opel Patent Motor Car, System Lutzmann
Opel Patent Motor Car, System Lutzmann
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Opel en la historia: de fabricar máquinas de coser a inventar el primer compacto asequible

Tras sus inicios como marca alemana, y ser comprada por la americana General Motrors en 1929, acaba de ser adquirida por el grupo PSA

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Fundada en 1862 por el alemán Adam Opel, la compañía alemana pasó pronto a manos americanas, en 1929. Cuando Adam Opel fundó en 1862 la compañía que lleva su apellido era con el fin de fabricar máquinas de coser.

A finales del siglo XIX, y al igual que sucedió con otros industriales de la época, Opel comenzó a fabricar bicicletas. Adam Opel intuyó que aquello tenía futuro y apostó por ello y uno de sus modelos de bicicleta recibió el nombre de Victoria Blitz, una denominación que desde ese momento estaría muy vinculada a la marca. Victoria Blitz no hacía referencia a ninguna mujer en concreto. Simplemente se trata de la imagen de la diosa romana Victoria (como referencia al triunfo) y la palabra alemana Blitz, que significa relámpago, tal vez porque la bicicleta permitía desplazarse a una velocidad muy elevada para los estándares de la época.

En la insignia que identificaba a aquellas bicicletas había una figura femenina, el nombre de Victoria Blitz y el apellido Opel.

Cuando Adam Opel falleció, sus hijos se plantearon tomar un nuevo rumbo ante la caída de la venta de bicicletas, y se decidieron a dar el paso hacia la fabricación de coches. En 1897 adquirieron Anhaltische Motorwagenfabrik, la fábrica mediante la cual comenzaron la fabnricación de autos. La aventura no duró demasiado, y en 1900 tuvioeron que cerrar el departamento de automóviles. Pero inmediatamente comenzaron a importar coches de Francia, principalmente de las marcas Renault y Darracq. Hubo que esperar hasta 1902 para la presentación de su primer coche totalmente propio. «Opel Patent Motor Car, System Lutzmann» es el nombre que se le dio al primer automóvil Opel. Este vehículo marca el comienzo de la producción en Rüsselsheim, y constituye la base para el desarrollo de los primeros utilitarios. En menos de un año, la compañía hace su primer debut internacional de motor deportivo.

A partir de entonces numerosos «hitos» y modelos se suman a la historia de esta marca. Por ejemplo, en 1907 fabrican un coche de 60 cv. Opel recibe el premio Kaiser por el mejor automóvil alemán, y es nombrado proveedor de la corte.

En 1909 Opel introduce un coche compacto a un precio asequible. El biplaza de 4/8 cv., diseñado para clientes que dan especial importancia a la fiabilidad, acaba siendo conocido con el nombre de «Doktorwagen»” (coche del médico).

En 1912 el coche Opel número diez sale de la planta de producción. Se trata de un nuevo icono: un vehículo de cuatro cilindros con una importante potencia de 40/100 cv.

En 1914, antes de la Primera Guerra Mundial, la gama de coches de Opel ya era bastante amplia, contando hasta con un motor de 100 CV. Sin embargo, con la derrota del ejército alemán, la situación se tornó algo complicada para todas las empresas locales. Así que Opel decidió centrarse en fabricar un coche popular, producido en masa. De esa manera se instaló una cadena de producción en 1924, y se empezó a producir el Laubfrosch de 4 cilindros y 951 cc, obteniendo éxito inmediato.

En 1928, y con una cuota de mercado del 37,5 %, Opel es, con diferencia, el mayor fabricante de coches de Alemania, y se prepara para una «alianza» con la americana General Motors, la compañía se convierte en una corporación con cotización en bolsa.

La compra por parte de General Motors tiene lugar el 1929. General Motors adquiere el 80 por ciento de las acciones en la empresa Adam Opel AG por algo menos de 26 millones de dólares, convirtiéndose en el principal accionista. Opel es el primer fabricante alemán en establecer una compañía de seguros. Pioneros en algo más: el «Opel Bank» financia compras de coches y organiza pagos a plazos.

En 1931 la planta de Rüsselsheim fabrica el primer automóvil utilitario, un vehículo asequible equipado con un motor de 1.2 litros. Entre 1931 y 1935 se fabricaron 100.000 unidades, un volumen nunca antes alcanzado con un único modelo en Alemania.

En 1940 tiene lugar la producción del coche Opel un millón, un modelo Kapitän. En octubre, una directiva del régimen de Hitler paraliza la producción de coches de pasajeros.

Opel Kapitän
Opel Kapitän

Durante la II Guerra Mundial las plantas alemanas de GM sirvieron al ejército nazi. Opel fabricó además bombarderos Ju-88, y componentes tanques y submarinos. Por ello, la fábrica se convirtió en un objetivo militar y fue bombardeada varias veces por los estados adversarios.

Después de la guerra Opel reanuda su actividad fabricando coches en 1947, ya que su maquinaría se la había llevado Rusia. En la posguerra, el primer coche fue el Olympia. En 1956 sale de planta el Opel dos millones, un modelo Kapitän. En 1958 se exportó el primer vehículo Opel a Estados Unidos: el Rekord. En 1962 apareció el Opel Kadett, con un motor de 4 cilindros y 993 cc.

Opel Olympia
Opel Olympia

En la década de los 60, Opel tenía en su gama vehículos de grandes dimensiones, como el Diplomat, Admiral y Commodore, en algunos casos portando motores V8 Chevrolet. La planta de Bochum celebra un hito en 1966. Se trata del Kadett un millón, que sale de las líneas de montaje. Opel abre el nuevo centro de pruebas de Dudenhofen, en el estado alemán de Hesse, y una planta de fabricación de componentes en Kaiserslautern.

Opel Kadett de 1962
Opel Kadett de 1962

En 1970 nacen el modelo de gama media Ascona A y el deportivo Manta A, y se inicia la producción del Commodore GS/E con inyección electrónica.

En 1982 nació el Corsa, fabricado en la planta española de Figueruelas. El modelo compacto avanza rápidamente hasta convertirse en el vehículo más vendido de su clase.

Primer Opel Corsa, fabricado en España
Primer Opel Corsa, fabricado en España

En 1990 Opel se convierte en el primer fabricante de coches que pone en marcha una cadena de reciclaje para plástico. Este paso refleja el compromiso de la compañía por una tecnología ecológica: los ingenieros de Rüsselsheim eliminan sistemáticamente los materiales peligrosos, como el asbestos y el cadmio, del proceso de fabricación. Al mismo tiempo, se consigue reducir de forma sostenible los disolventes y los clorofluorcarbonos (CFC).

Tras años de un rendimiento excelente en la carretera y en el mercado, finaliza en 1991 la producción del Kadett. Su sucesor: el Astra. El nuevo vehículo incorpora el Sistema de Seguridad Opel, incluyendo protección ante impacto lateral, rampas antideslizantes en los asientos y tensores en el cinturón de seguridad.

La compañía lanza su primer vehículo off-road, el Frontera, que en menos de un año se convierte en líder del mercado europeo en su clase.

En el año 2009, General Motors puso a la venta el 27,5% de las acciones de Adam Opel AG. La compradora fue la empresa austriaco-canadiense Magna International. Posteriormente, el banco ruso Sberbank compró el otro 27,5 %. El resto de las acciones se quedaron en GM, aunque un 10% lo manejarán los propios trabajadores alemanes de la empresa. Y en 2017 el grupo PSA (Peugeot/Citroën/DS) anuncia la compra de Opel mediante un acuerdo por el cual la filial de la americana General Motors Opel/Vauxhall y las actividades europeas de GM Financial se unen al Grupo PSA (Peugeot/Citroën/DS) en una operación que valora estas actividades en 1.300 millones de euros y 900 millones de euros respectivamente.

Mokka-X, uno de los más recientes modelos de Opel
Mokka-X, uno de los más recientes modelos de Opel

Actualmente, la sede principal de Opel se sitúa en Rüsselsheim, con plantas de producción en Bochum, Eisenach y Kaiserslautern, así como en Bélgica, España, Hungría y Polonia.

En Europa, Opel es la principal marca de General Motors, excepto en el Reino Unido donde reina Vauxhall.

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